初恋が唇に触れる時季

道徳の時間：１

　商店街を抜けて駅前まで戻ると、聞き慣れた声がした。

「さくら！！」

「……お父さん！！」

　どうしてここに？

　そんなことはどうでもいい。

　さくらは思わず、夢中で父親に抱きついた。

　父の体温を感じると自然に涙が零れてくる。

「怖かった……もう、どうしていいのか……」

「もう大丈夫だからな」

　優しく抱き返してくれる父の手の温かさに、さくらはしばらく涙が止まらなかった。

「……怪我はないか？　２人とも」

　大丈夫、と言ったつもりが声にならなかったようだ。

　ひたすら首を横に振り、溢れる涙を抑えることができないでいた。

「家に帰ろう、な？」

　帰宅すると、内側からドアが開いた。

「さくら、お父さん！！」

　梨恵が足音を聞きつけて玄関に走ってきたらしい。

「良かった……帰ったら誰もいないし、何かあったんじゃないかって……ほんとに心配したんだからね！？」

　顔を赤くし、泣き出しそうな顔で妹が叫ぶ。

　こんなことは今までなかった。

「すまんな、心配かけた」

　靴を脱いで玄関に上がると、帰ってきたのだという実感が沸く。

　さくらはひどい脱力感を覚えた。

　ああ、でも。晩ご飯の支度をしなければ……。

　その時、思いがけない台詞が妹の口から出た。

「そうだ！　今日はね、梨恵が晩ご飯作ったんだよ？　２人ともなかなか帰って来ないから、待ってるだけなのもなんだなぁって思って……」

「お前が、か？」

「この頃、慧ちゃん家で少しずつ料理習ってるんだからね。あ、そうだ。お風呂もわかしておいたよ。どっち先にする？」

　これは本当に、あの妹だろうか？

「お前……本当に梨恵か？」

「何よそれ」

「いや、だって……なぁ？」

　父は困惑げな表情で長女を見つめる。

　さくらは何も言うことができなかった。

　どうせ砂糖と塩を間違えたとか、火加減を間違えて黒こげになった料理だとか、台所はぐちゃぐちゃに汚れていて、後片付けに追われるのは自分なのだ……。

　そう考えながら服を着替えつつ、さくらはリビングに向かった。

　しかし。案に相違して、台所はきちんと片づけられており、料理の見た目もまともだった。

　おそるおそる一口食べてみると、調味料も間違っていなかった。

「どう？　美味しい？」

「……うん……」

「良かった！　ねぇ、お父さんは？！」

「お前、いったいどうしたんだ……？」

　すると梨恵は嬉しそうに、

「慧ちゃんがね、いろいろ料理を教えてくれたんだよ。たまには家族に何か作ってやれって」

　梨恵はよくも悪くも単純極まりない。すぐに人の影響を受ける。

　今は良い影響力のようだが……。

「今日はそういえば、彼と一緒に出かけたんだったな」

　ああ、そう言えばそんな話を聞いたような気がする。

　聡介は味噌汁を一口飲んでから、ちらりと梨恵を見つめて訊ねた。

「何もなかっただろうな？」

「何もって、何？」

　父の訊きたいことはなんとなくわかる。

　梨恵だって今どき女子高生の一人には違いないのだ。男の子と二人で出かけたなんて聞けば、親は心配する。

　そんなことよりも。

　さくらにはもっと気になって仕方ないことがあった。

　優作は梨恵に別れを告げたはずではなかったか……。

　頭の中はだいぶ混乱していた。ヤンキーに絡まれて恐喝されるなんて、経験したことのない事態に、今さら恐怖感がこみあげてくる。

　それもこれも全部、梨恵のせいじゃないの。

　それでもさくらは温かい緑茶と共に、吐き出してしまいたい文句を飲み込んだ。

　台所が片付いているので、食器を洗う以外にはたいしてすることがない。

　すぐに終わった水仕事の後、さくらは乾いた洗濯物をたたむことに取り掛かる。

　テレビをつけてリビングのソファに座り、とにかく何も考えたくなくて、ぼんやりと画面に映るタレントたちを眺めていた。

　そこへ梨恵がやってきた。

「ねぇねぇ、さくら。聞いてよ……今日、慧ちゃんとね……」

　梨恵は楽しそうに、今日の出来事を話し始めた。

　母親が失踪したばかりの頃は、黙りこんで、一言も口をきかない日が続いた。

　優作と付き合うようになってからは、聞きたくもない話ばかりをさんざん聞かせてきて、今度は他の男の子との話なの？

　段々とさくらは苛立ちを覚え始めていた。

　この頃少し、自分でもおかしいと思う。

　以前なら我慢できたことが、我慢できなくなってきたような気がする。

「それでね……」

　ねぇ、とさくらは妹の話を遮った。

　その声が思いの外低く、冷たかったことに自分でも驚いてしまう。

「梨恵って、今岡君と付き合ってるの？」

「そ、そういうんじゃないけど……」

　梨恵は頬を赤く染め、少し恥ずかしそうに言い淀む。それが余計に神経を逆撫でした。

「優作君とは？」

　すると梨恵は困惑した顔になる。

「え？　何言ってんのよ、そんなの遠い昔に……さくら？」

　さくらは手に持っていた父親の靴下をきつく握りしめた。

「……梨恵って、母親そっくりよね。お父さんがいるのに、他の男の人と浮気して……裏切って……優作君は、今でもあなたのこと……！」

「ちょ、ちょっと待ってよ、どうしたの？！　変なこと言わないでよ！！　本気で怒るよ？！」

　その時、風呂から上がってきた聡介が驚いて口を挟んだ。

「お前達、何をもめてるんだ？」

「お父さん、なんかさくらがおかしいのよ！！」

　その通りだ。

　今の自分が普通じゃないことぐらい、よくわかっている。

　でも、突然にいろいろなものがこみ上げて来て、止まらなくなってきた。

「もう寝る、お休みなさい」

　まだたたんでいない洗濯物があるが、そんなことはかまわない。

　さくらは自分の分の洗濯物だけを抱えて立ち上がり、部屋に戻ろうとした。

「待ちなさい、少し話がある」

　父に手を掴まれ、さくらは足を止めた。

「今日、体育祭が終わったら、彰彦と一緒に帰ってこいって言ったはずだな？　どうしてお父さんの言うことを聞かなかったんだ」

　口調は穏やかだった。でも、確実に機嫌は損ねているとわかる。

　さくらは黙っていた。

「友達と寄り道して帰るな、なんて言うつもりはない。けどな……」

　言われるであろうことは予測がつく。

　未成年があんな場所に出入りした上、ヤンキーに囲まれるような事態に陥って、大怪我でもさせられたらどうするつもりだったんだ。

　だから彰彦と一緒に帰って来いって言ったのに。

「……私は……自分が普通の女の子だってことを証明したかったの！！」

　気がついたらさくらは、そう口走っていた。

「さくら……？」

　さくらは困惑している父親の顔を真っ直ぐに見つめ、叫んだ。

「普通の十六歳は家事に追われたり、父親に彼氏をあてがわれたりしない！！　私だってクラスの子達と同じことしてみたかったの！！　だいたいね、ヤンキーに囲まれたのだって元はと言えば梨恵のせいなのよ？！」

「え……それって、まさか……？」

　梨恵にはすぐに思い当たる人物がいたらしい。

「名前なんか知らない。でも、怪我をさせられたのに、謝罪の一言もなかったってすごく怒ってた」

　沈黙が降りる。

　やがて、梨恵が口を開いた。

「……ごめん……」

「……謝る相手が違うわ」

　そうじゃないの、と妹はゆっくり近づいてくる。そして、

「ううん。あたしのせいで、怖い思いをさせてごめん」

　今度はさくらの方が驚く番だった。

　まさか妹からそんな台詞を聞くとは、考えてもみなかったからだ。

「明日、学校言ったらちゃんと謝っておく……もう二度と、さくらに怖い思いをさせないでって言っておくから」

　これはどういうことだろう？

　さくらはすっかり頭が混乱してしまった。

「……何なのよ、もう！！」

「さくら……？」

「今さらいい子ぶったりして、訳がわかんない！！」

　さくらは今度こそ温かい父親の手を振り払って、自分の部屋に閉じこもった。