初恋が唇に触れる時季

リクルートエージェント（？）

尾道駅（南口）の改札が自動改札に替わっていたことにびっくりしました！！

---

　大雨が降って中止になってくれればいいのに、とうっすら考えていた優作の願いは届かなかった。

　その日は朝から快晴で、絶好の体育祭日和である。

　来なくてもいいのに父親が見に来るから、と言っていた。

　高校生にもなると、親が学校に来るのは三者面談でもない限り、やや恥ずかしい。

　自分が出ることになった借り人競争は、最後のクラス対抗リレーから数えて２番目となっている。

　あんなこと了承するんじゃなかった……と、今さら後悔している。

　優作は足取り重く、更衣室からグラウンドに向けて歩いていた。

　グラウンドは校舎から少し離れた場所にあり、その上、更衣室からもかなり歩かなくてはならない。

「どうしたの？　そんな暗い顔して」

「ほっといてくれ……って、アキ先生？！　なんで！！」

　不意に後ろから声を掛けられて振り返ると、なぜか和泉がカメラを片手に立っている。

「さくらちゃんのお父さんに頼まれたんだよ。今日、仕事で来られないから体育祭の様子を写真に撮ってきてくれって。優君もちゃんと撮ってあげるからね。ちょうど上手い具合に転んだ瞬間とか」

「……」

「そう言えば優君、何の競技に出るの？　どうせ目立たなくて、そんなに力入れなくても済む競技でしょ。あ……さくらちゃんだ！」

　顔を上げると確かに、前方をさくらが二人の友人達と一緒に歩いている。

　そして。和泉は何を思ったか、

「さくらちゃーん！！」

　なんでこの期に及んで呼びかけるんだ！！

　優作は思わず彼の肩を掴んだ。が、ビクともしない。

　振り返ったさくらの表情は、今まで見たことがないほどに悲壮だった。

　彼女と一緒にいた友人達は目を丸くして、それからキャアキャア騒ぎ出す。

　え、誰？！

　例の彼氏？！

「どーも、初めまして。僕のハニーがいつもお世話になってます」

　そしてよりによって、和泉はさくらの友人達に向かって話しかける。

　優作は慌てた。

　これでさくらの友人達は和泉のことを完全に『さくらの彼氏』だと認識したことだろう。

　きゃーっ、とさくら以外の少女達は黄色い声を上げる。

　こいつ……いったい俺に何の恨みが……？！

　優作は思わず、和泉の横顔を睨んだ。

「あ、ちなみにね。僕のハニーっていうのはこの子のことだから」

　ぐいっ、と肩を抱き寄せられて優作はバランスを崩す。

「え……？」

「ねぇ？　優君」

　つん、と鼻先を人差し指でつつかれる。

「ところでお嬢さん達、もう進路は決めてるの？　広島県警に入らない？　待遇は悪くないと思うよ。仕事はきついけど、やり甲斐だけは保証するよ」

　寝坊してしまった。

　どうして起こしてくれなかったのよ？！　と、梨恵を心の中でさくらに文句を言った。

　今日は慧と一緒に福山へ行く約束をしていたのに。

　午前十時に尾道駅前で。時間は軽く十分オーバーしているが、ゴールまではあと約百メートル。

　慧の姿が見えた。遠目にもむっつりと怒っている表情がわかる。

「ごめん、遅くなって！！」

　息を切らし、肩を激しく上下させながら、まともに顔を合わせることができず梨恵は俯いた。

「時間が守れないなら、約束なんかするな」やっぱり相当怒っている。「……って、優作なら言うだろうな」

　驚いて梨恵が顔を上げると、慧は笑っていた。

「もっと遅い時間にすれば良かったな。疲れてて、起きられなかったんだろ？」

　確かになかなか起き上がれなかった。

　何度か目ざまし時計が鳴っていたが、あと少しを繰り返し、気が付けばとんでもない時間になっていた。

「気にすんな、ほら行くぞ。そろそろ電車が来るから」

（慧ちゃんって、こんなに優しい人だったっけ？）

　梨恵の認識では今岡慧とは、いつも怒っていて厳しいことばかり言う人である。

　しかも彼の言うことは間違っていなくて、反論の余地を許さない。

「……何だよ？」

　気がついたら梨恵は、じっと慧の顔を見つめていたようだ。

「俺が男前だからって、見惚れてたのか？」

「ううん、違う」

　否定するなよ、と彼が肩を落とした時に電車がきた。

　二人がドアの脇の手すりにつかまって並んで立っていると、反対側のドアの方に立っていた二人連れの女性がちらちらと、慧の方を見てひそひそ何か話している。

　はっきりとは聞こえなかったが『あの人カッコいいね』と、どうやら慧のことを言っているようだった。

　さっき自分でも言っていたが、彼はやはり誰が見ても『男前』なのだ。

　だから学校でも人気が高い。

　冷静に考えたら自分は、他の女の子たちから羨まれるようなことをしているのだ。そう思うと気分が良かった。

　福山に着くと日曜日だからか、やはり人が多い。

「ところで、どこに行くんだ？」

「こっち、来て」

　夏休みに優作と一緒に福山へ行った時、商店街の一画に『ＭＩＴSUｅ』の店を見つけたので、今日は絶対にそこへ行くと決めていた。

　あの時、何故あんなに優作の機嫌を損ねてしまったのか未だにわからない。

　しかし今となってはどうでもいいことだ。

　女性好みの可愛らしい雑貨が所狭しと並べられている店内は、当然ながら若い女の子の客で溢れかえっている。

「俺、外で待っててもいいか？」

「ダメ。慧ちゃんも一緒に選んでよ。秀美さんにプレゼントするんだから。あと、さくらにもね」

「へぇ……どういう風の吹きまわしだ？」

　梨恵は慧に向かってあかんべーをした。

　梨恵が秀美とさくらに何かプレゼントしようと思ったのは、小松屋で初めてバイト代をもらった時のことだ。

　今までバイト代はすべて自分のために使っていたが、たまにはそういうお金の使い方をしてもいいだろうと思った。

　ちなみに梨恵は、買い物に関してはなかなか決断できないタイプである。

　慧がうんざりした気分を隠そうともしなかったほどだ。

　それでも彼は文句を言ったり怒りだしたりすることはなかった。

　とうとう【借り人競争】の時間がやってきた。

　優作はウンザリしながら、入場の列に並んだ。

　ここまでくるといっそ、果たしてどんなお題が書かれているのか、そっちの方が気になって仕方がない。

　それにしても……和泉はいったい何を考えているのだろう？

　あんな余計な情報を、よりによって彼女の友人達に吹き込むなんて。

　さくらのこちらを見る目が痛かった。

　誤解だ。

　しかし、ああいう時に下手に取り繕うようなことを騒ぐのは逆効果である。

　仕方がない。優作は考えるのをやめた。

　パン、とスタートの号令がかかる。

　走るのは嫌いだが、短距離ならどうにかなる。お題の書かれたメモを拾う。

【あなたが今、一番好きな人】

　そう書かれていた。

　そんなの、さくら以外にいる訳がない。

　だが……仮にさくらを連れてゴールしたところで、お題を全校生徒及び保護者の前で発表されることになる。

　そうだ、父親にしよう。

　父親から直々にファザコンのお墨付きももらったことだ。

『好き』にはいろいろな意味がある。優作は保護者席に父親の姿を探した。

　見つけた。

　父親に近づくと、すぐ隣に和泉がいた。カメラ片手にニコニコしている。

　優作は思わず彼を睨んで、父親に一緒に来てくれるよう声をかけた……つもりだった。

　恥ずかしいので、ロクに確認もしないまま父の手を掴んだつもりで走りだす。

「え、なになに、なんて書いてあったの？」

　そして、後ろから聞こえた声は……。

　恐ろしくて振り返ることができないでいる。

『はーい、一年二組有村君ゴール～……さぁ、お題には何て書いてあったんでしょうか！？』　

　ゴールに立っているのは現生徒会長。

　メモを見せるよう強制される。

『あなたが今、一番好きな人、それがこの方なんですね？！』

「え、そうなの？！　いやぁ、嬉しいなぁ～」

　優作はおそるおそる、隣を見た。

　和泉が笑顔で立っている。

　それからゆっくりとさくらの姿を探す。目が合った。

　終わった……彼はそう思った。

---

言い訳します（汗）

やっぱりどうしても、作者の思い入れが強いキャラが前面に出てきてしまいますね……。

お前、今回サブだろ？！