初恋が唇に触れる時季

たのしいお勉強会：１

　いつになく優作の表情が暗い。

　普段の彼なら眉間に皺を寄せ、近寄らば斬るぐらいの不機嫌オーラ全開なのだが、すっかり塞ぎこんで、朝からずっと俯いている。

「ねぇねぇ、さくらちゃん」

　昼の休憩時間。いつもの顔ぶれの女子生徒達と弁当を広げていたさくらは、園子に腕をつつかれた。

「有村君、今日はどうしたのかしらね？　なんかものすごく暗くない？」

　実は、さくらも朝からずっと気になっていた。

「さぁ……」

「失恋でもしたのかしらね？」

「まさか！」と、思わずさくらは大きな声で言ってしまって口を押さえた。

　梨恵の方がとにかく優作に好意を寄せているのだ。

　しかし考えてみれば、梨恵も始業式の日の夜からずっと様子がおかしかった。

　何かあったのか尋ねても「何でもない」との返事ばかり。

「ちょっと気になるよね。別に私、有村君のファンじゃないけど。あの傲岸不遜なお殿様男子が、いったい何に落ち込むっていうのかしら？」

　お殿様男子、とは初めて聞く言葉だが、クラスの女子達は彼のことをそんな風に呼んでいるらしい。

「ねぇ、さくらちゃん聞いてみてよ。仲良しでしょ？」

「……私……？」

「このクラスで唯一、有村君としゃべれるのってさくらちゃんだけじゃない」

　そうだっただろうか？

　しかし、今この場で優作に声を掛けるのは躊躇われた。

　それにあの登校日の一件以来、どんな顔をして彼と話せばいいのかわからなかった。　

　話をするチャンスがあればね、とさくらは適当にごまかした。ところが。

「高岡、何があったのかお前から有村に聞いてくれないか。授業中もぼんやりしてるし、こんなこと今までなかったからな」

　担任教師による日本史の授業が終わった５時間目、さくらは教師に呼びつけられ、今日は一日有村の様子がおかしかったから、何があったのか聞いてくれないかと言われた。

　嫌とは言えない。一応了承してさくらは放課後を待った。

　優作は帰りのホームルームが終わると、さっさと教室を出て行く。

　二学期からクラス委員長は他の生徒に変わったので、授業が終わると部活をしていない彼はすぐに教室から姿を消す。

「待って、優作君！」

　さくらが呼び止めると、優作は意外そうな顔で振り返った。

「今日の『つるや』のお得情報、知りたくない？」

　努めて明るく、冗談めかしてさくらは言った。

「……別に、いい」

　そう答える声にも元気がない。それから再び歩き出す。

「お願い、待って」

　さくらは思わず優作の制服の袖を掴んだ。

「何かあったの？　朝からずっと元気ないでしょ」

「……そう聞いてくれって、誰に頼まれたんだ？」

「私が、心配してるの！」

　それは本気だった。

　すると優作は片頬を歪めて、

「俺の心配なんかしなくていいだろ。大事な彼氏の心配でもしてたらどうだ」

「何言ってるの？　そんな人いないわ」

「え……？」

「そんなことより、始業式の日からあなたも梨恵も何か様子が変よ。もしかして二人揃って、今岡君に何か叱られたんじゃないの？」

　優作の表情を見ていて、どうやら図星のようだ、とさくらは思った。

「慧の言うことはいつも……間違っていない。だから俺は……」

「今岡君って、ほんとすごいよね。うちのお父さんも叱られたことあるもの」

「……ほんとか？」

「本当だって。あの人、私達より一つだけ年上なんて絶対嘘でしょ。大人すぎるわ」

「それ、絶対本人の前では言うなよ？」

「やっぱり、言わない方がいいわよね……」

　そうして二人は顔を見合わせてふっ、と笑いだした。

　話しているうちに不思議と、胸の内にあった様々な黒い雲のようなつかえが晴れてきた。

　優作が笑ってくれた。さくらにはそれが嬉しかった。

　結局詳しいことは教えてくれなかったが、少しは元気が出たようだ。

　その日はお互い笑顔で別れた。

　そして、その夜のこと。

「……最近、梨恵は例の彼と上手く行ってないのか？」

　聡介と二人で夕飯を食べていたさくらは、急な父親の問いかけに箸を止めた。

　今日も梨恵は遅くまでアルバイトの予定を入れていて、まだ帰宅していない。

「どうして、そんなこと聞くの？」

「だってな、冷蔵庫の梨恵の分のチーズケーキが手つかずで残ってる」

「……食べちゃだめよ、お父さん？　今より血糖値上げたいの？」

　聡介と梨恵は食べ物の好みが似ている。なのでさくらは楽だ。

　特に二人ともチーズケーキには目がなく、冷蔵庫に置いてあるとすぐになくなってしまう。

　ちなみに去年の健康診断で糖尿病予備軍だと脅された聡介だが、甘い物だけはどうしてもやめられないようだ。

「あいつがチーズケーキに手をつけないなんて、きっと何かあったに違いない。そう言えば、最近あまり顔色も良くないな」

「何か知らないけど、今岡君に叱られるようなことしたみたいよ」

「今岡君？　あぁ、小松屋の……」

　聡介はとびっきり熱いお茶を一気に飲み下したような顔をした。

「あ、でもそう言えば……夏休み中に二回ほど会ってからあと、会ったっていう話を聞かないわね」

　いつもの、というより梨恵の性格からして、それ以降も優作と会ったのなら自慢げに吹聴することだろう。

　明日はデートだとか、電話でこんな話をした、とか聞いてもいない話をしてくるくせに。

　もしかして夏休みが明けてから、一度も会っていないのではないだろうか？

「それでいいんじゃないのか？」と聡介。「学生の本分は勉強だからな。新学期も始まったことだし、色恋沙汰にかまけて成績が落ちたなんてことになれば、親はさぞかし嘆くだろう。その彼はなかなか、賢い子みたいだな」

　親の立場であればそういう結論になるだろう。

　しかし、梨恵の方は納得いかないはずだ。

　今は大人しくしているようだが、そのうち不満が爆発した時何をしでかすかわからない。さくらがそう言うと、

「……そうだなぁ、確かにな……」

　聡介は深くため息をついて天井を仰ぐと、

「さくら、お前確かその彼と同じクラスだったよな？」

「うん、そうよ」

「一緒に勉強しようよって、家に連れて来たらどうだ。ま、梨恵にしたら二人だけで会えないのは気に入らないかもしれんが、その方がお父さんも安心だしな」

　思いがけない提案に、さくらは穴があくほど聡介の顔を見つめた。

「ま、その彼が来てくれるって言うんならな」そんなに見つめるな、と父は顔を赤らめて立ち上がり、流し台に食器を下ろした。

　その後帰宅した梨恵に、さくらはそのことを話してみた。

　すると、

「ほんとに？！　優ちゃん来てくれるの？」

　ぱっ、と顔が明るくなった。

「まだ分からないわよ、有村君に聞いてみないと」

「……来てくれるといいな。だって、夏休み明けてからずっと会えてないんだよ？　電話もするなって……」

「そうだったの？」少しも知らなかった。

「さくら、絶対優ちゃんを連れて来てね！　絶対だよ！？」

　そうならなければただじゃおかない、と言外に匂わせる言い方だった。

（なんで、私がこんな目に遭わないといけないのかしら……）

　一番ため息をつきたいのは、さくらだった。