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第３４話(２－２２)　エイトマウンテンズ踏破編④

　受け取ったテントはずしりと重かった。アンジェラはテントの部材を半分に分けるとそれをやすやすと担いだ。そしてマスザ村での歓迎を辞退して、その日はテントの点検を兼ねて野営を行うとした。

「新しく手に入れた装備品は必ず事前に使用してみなければならない」

「どういうことだ？」

「何らかの不具合が見つかるかもしれないし、いざという時に組み立てを間違えてしまうかもしれないからだ。理解するだけでなく実際に使うことでトラブルを予防することが出来る」

「なるほど」

　指摘されると、確かに装備品の信頼性は命にかかわる。

　マスザ村からデンダイに到着するといよいよそこからがエイトマウンテンズの核心部分へとなる。

　ところがデンダイにいざ到着してみると村の様子がなにやらおかしい。村をぐるりと囲むはずの柵は一部に大穴が開けられ破壊されていた。

　急いで村に入ると騒ぎの中心、村長らしき人物に事情を聞いてみる。

「私はこの地の統括を任じられたアンジェラ・ライスだ、重要な任務のためエイトマウンテンズ越えをし、帝都に急行すると知らせていたはずだが」

「これはこれは領主様、知らせは伺っております。本来なら出迎えと歓待のご準備をすべきところ。大変ご無礼してしまい誠に申し訳ございません」

「一体何があったんですか」

　俺はダリルと名乗った村長に続きを促した。

「『穴なし』にやられてしまったのです」

　悲痛な面持ちで背後の小屋に視線を移しながら彼は語った。その小屋は村の柵と同じく大穴がぽっかりと開けられており、いまにも雪の重みで崩れてしまいそうだった。