第１２話(第１部最終話) 飛竜襲来
「来るぞ、散開」
「わかってるわよ」
俺とエダが飛びのいた空間を獰猛な爪が切り裂いていく。
その大きな影は反撃の機会すら与えず、再び大空へと舞い上がって行った。
今日は旅立ちから8日目、目的の街、ポートスを眼前にして俺たちは最大の危機に陥っていた。
襲撃してきた相手は飛竜。
コウモリのような羽根にＶ字型のドラゴンの頭、ワシに似た頑強な脚が特徴的だ。体は燃えるような真紅。
「もう一度来るよ！」
エダが俺に警告してくる。
「おう」
再びエダと俺はお互いの背中を預け合う。
お互いの死角をカバーし、相手がどこから飛来するのか常に把握するのだ。
直上からの急降下攻撃。
敵が接近してきた瞬間、俺とエダは同時に飛びのき、攻撃を回避する。
一瞬目標を見失った飛竜はその場でホバリングを行う。
「シャオラ！」
「ハッ！」
俺とエダの挟撃はまたしてもあっさりかわされてしまう。
再び上空へと離脱する飛竜。
「キリが無いな」
俺はエダに話しかけてみた。
「何かイイ案あるのかい？」
ヤケクソ気味に聞き返してくるエダ。
そんなものあるわけないだろ！ と言い返したくなるのをぐっと堪える。
ここでやりあっても状況は好転しない。
そもそも空を飛ぶ相手に人間は圧倒的に不利なのだ。
相手は三次元機動が可能なのに、こちらは平面でしか動けない。
飛竜は常に攻撃のタイミングを選べるのに対して、こちらはそれに対応するしかないため、常に後手に回る。
ふと、戦車と戦闘ヘリの戦力比が１対16でヘリ側有利、という話をどこかで聞いたことを思い出した。
「正面から来るよ！」
俺はエダの言葉で現実に引き戻された。エダの肩越しに飛竜が接近しているのを確認し、ギリギリのところで飛びのく。
「ボサッとしてるとやられるよ！」
エダからきつい言葉を投げつけられる。
このままではジリ貧だ。
勝負にでよう。
「エダ。弓の腕に自信はあるか？」
「当然、伊達や酔狂で頭目をやってたわけじゃないさ」
こんな時に、といった具合で返答するエダ。
「今、背中に持っている弓で奴の左目を射ぬけるか？」
わりと無茶なことを聞いてみる。
「ギリギリまで引きつければ出来るさ、そのあと奴の攻撃をかわすことはできないけどね」
若干非難するようにエダは答えた。
「よし、俺は一旦この場を離脱する。逃げ出した俺よりその場に留まっているエダの方を奴は標的にするだろう。それを確認したら俺は踵を返して奴に向かう。矢が当たって怯んだ瞬間に一撃を加える」
俺は前回の戦闘で自分のナイフを砕かれたため、エダのナイフを装備している。そしてエダは爺さんから弓矢を武装として借りているのだ。
ちなみにアンリと爺さんは飛竜の最初の襲撃を受けた時に、荷馬車ごと先に逃がしている。
「……」
エダからの返答はない。
俺はその沈黙を肯定とし、その場からダッシュで移動を始めた。
目の端に舞い戻る飛竜が映った。
目論見通りエダを一直線に狙っている。
キリキリと弓を引き絞り始めるエダ。
飛竜の進路に変更が無いことを確認し俺は一気にＵターンした。
シュバッ。
鋭い風切り音とともにエダの手から矢が離れる。
それはエダの目前まで接近していた飛竜の左目を過たず穿つ。
「グァ」
痛みに怯み、飛竜が着地した。
ここしかない！
俺はこの時相手から見て8時の方向からダッシュで接近していた。左目を潰された今、左後方は奴にとって完全に死角だ。
「ウオラァ！」
一つ、二つ、三つ目のステップで俺は飛竜に躍りかかった。
気配を察してこちらに向き直ろうとする飛竜。
遅い。
ズバァァァ。
俺の振るったナイフの斬撃は会心の一撃だった。
左羽根の膜は一文字に切り裂かれた。
これでは飛べまい。
「グガアアアアァァァァｌ！！！！！！」
怒りと痛みにより咆哮する飛竜。
それはいままで聞いたどれよりも凄まじかった。
その場に釘づけになる俺とエダ。
ブンッとその頭が振るわれた。
その恐ろしく重い一撃は吸い込まれるようにエダへ向かっていった。
咄嗟に弓でガードを固めるエダ。
しかし敵の攻撃は予想をはるかに上回っていた。
時間の流れがスローモーションのように感じられる。
バラバラに砕ける弓。
弾き飛ばされるエダ。
地面を数度バウンドして転がって行く姿。
そしてピクリとも動かなくなる。
「エダ、エダ。エダァァァァー！！」
ようやくその段階で我を取り戻し必死で呼びかける。
しかし返答はない。
「グガガガアアアァァァ！」
なおも怒りに震える飛竜が俺を襲おうとしてくる。
そうだ、こいつは体長8メートル、翼長15メートルはあるのだ。
飛べなくなったからと言って相手が有利な事実はゆるがない。
ここで俺の攻撃方法は二通り。
相手の頭部の攻撃に合わせ、眉間にナイフを打ち込むのが一つ。
相手の頭部の攻撃をかわし、胴体にナイフを打ち込むのがもう一つ。
ここで俺は後者を選択することにした。
爺さんを逃がす際、飛竜の頭部は固い外殻に覆われていると教えられたからだ。それに対して腹部は柔らかく攻撃がもろに通る。
チャンスは一度きり。
失敗すれば俺は飛竜の鋭い爪により深刻な痛手を負うだろう。
覚悟を決め、全神経を集中させる。
再び時間が引き延ばされる感覚に陥る。
飛竜の頭がわずかに下がる。
攻撃モーションの前触れだ。
その巨大な顎が俺を喰いちぎろうと接近してくる。
瞬間俺は奴に突進を開始した。
一つ、二つ目のステップで体を翻しかわす。
紙一重の場所を牙が通り過ぎる。
「チッェェェスゥゥゥトォォォ！！！！！！」
俺の持つ短刀が青白く発光しだす。
このとき俺は初めて魔力の片鱗に触れたのだ。
巨大グマの圧倒的パワー。
女盗賊エダの卓越したナイフ術。
狼王ルプスの超自然の魔法力。
それら俺が見てきた全てがパズルのピースのように組み合わさり、絶大な威力の突きを生み出したことを直感する。
ドゴォォォン。
攻撃が決まった瞬間、あり得ないことが起こった。
俺のナイフを中心にマンホールほどの大穴があいたのだ。
そのまま、背中にまで突き抜け、肉、骨、内臓が後ろにぶちまけられる。
「ガッガガッ」
おそらく奴は何が起きたか理解できなかっただろう。
飛竜の巨体はゆっくりと倒れ込んでいく。
「エダッァァァァ」
勝利の余韻に浸る間もなく俺は駆けだした。
未だ身じろぎすらしないエダに駆け寄る。
うつぶせのエダをあおむけにし、耳を当てて心音を聞く。
よかった、鼓動ははっきり聞こえる。
だが、呼吸は止まっているようにみえる。
俺の知る限り、心肺停止は同時に起こるはずだが、例外はあるかもしれない。
救命措置はどれだけ早く行うかにかかっている。
時間が経てば経つほどエダが助かる可能性は低くなる。
俺は覚悟を決め、エダの唇に顔を近づけた。
……？
かすかに息をしているように見える。
しかも、薄目で俺を見ている！！
「女を待たせるんじゃないよ、キスで目覚めるんだから」
観念したのか普通にしゃべりだすエダ。
俺は支えていたエダの頭部を草むらに降ろした。
「痛ぇぇえ、小石に頭ぶつけたじゃないか！」
「ふざけんな、本気で心配したんだぞ！」
俺は若干涙目で罵倒した。
見ると、荷馬車がこちらに引き返していた。
そこから降り、こちらへ走って向かってくるアンリの姿が次第に大きくなる。
ここで一区切りです。
第二部は１～２日以内には投稿予定です。
次回「初めての街、ポートス」
