ジムと不思議な国

グレゴリーの家

　今、空飛ぶ絨毯は大海原を飛んでいた。そして昼食タイムでもあった。ライアン団長がみんなに紙に包まれた何かを配っている。

「よく分からないが美味しそうなので買ってきた。はいジム」

「フィッシュアンドチップスだよ」

とジムが言った。

「そうか。じゃあこのフニャッとしたのは？」

　グレゴリーがフライドポテトをつまみ上げてしげしげと眺めている。

「ポテトだよ。じゃがいもだよ」

と言いながらジムは『じゃがいもを知らないのかな？』と思った。ジムは知ってる限りじゃがいものイメージを送ってみた。しかし、うまくいかなかったようだった。

「それは何？どこから取ってるの？」

とアルバートがたずねた。

「そんなことは僕も知らないよ」

　ジムは戸惑った表情になった。

　グレゴリーはフィッシュアンドチップスを一口食べると、微妙な顔になった。

「美味しくない？」

とジムが恐る恐る尋ねると、グレゴリーはあわてて首を横にふって

「そんなことないよ」

と言った。ジムは辺りを見回すと皆が似たような表情を浮かべていた。唯一アドルフという人物だけはむさぼるように食べていた。ジムはアドルフの狼のような目が怖かったので話しかけなかった。

「おじちゃんの家はね」

　グレゴリーはようやく食べ終わるとそう言い出した。

「小高い丘の上に家があるんだ。小さな畑と大きなリンゴの木があってね。きっと気に入るよ。そこで私は母と暮らしているんだ」

「早く行ってみたいな」

とジムがワクワクしながら言った。

「そうだね。夕食までにはつけるかな」

「楽しみだな」

「そうだお前、早く仕事見つけろよ。こんな可愛い息子もいるんだ」

とアルバートが言った。

「おじちゃんはこういうのが仕事じゃないの？」

「この仕事はアルバイトだよ。団長を除くと民間人から作られている。いつもは違うみたいだけど。俺は恥ずかしいが何度も転職を繰り返している」

「こいつはやるときはやるんだけどな。成績もよかった方だし、実践の腕も悪くないのに」

とアルバートが言った。

「長続きしなくてな」

　そう言いながらグレゴリーはうつむき加減だ。ジムはあくびをした。彼はだんだんと眠くなっていった。

　ジムは気がつくとガタガタと揺れる中にいた。両側に座席があって、ジムから見て左側に扉があった。そこには人がまばらに座っていた。乗り合いバスのようだった。ジムは隣のグレゴリーを見ると寝息を立てていた。ジムはグレゴリーの顔をまじまじと見つめていた。髪は真っ黒で顔の形は少し面長だった。体型は痩せすぎても太ってもいなかった。これが新しい父親なのかとジムは思った。母親はよく新しいパパを連れてきた。しかし、いつもそのパパはジムに好意的でなかった。だが、今回は違う。ジムはようやく本当の父親に会った気分だった。

「あぁジム、起きてたのか？」

　グレゴリーが起き出した。隣の女性客から何か聞くと

「次の停留所で降りるから」

と言った。

「ここはバスなの？」

とジムが聞いた。

「バス？これは乗り合い馬車だ」

とグレゴリーが言った。

「馬が引いてるの？」

「そうだよ。魔法で後押しをしてるけど」

　その時、馬車が停止した。ここがグレゴリーの家の最寄りの停留所のようだった。ジムとグレゴリーは降り立った。外は真っ暗だった。グレゴリーは火の玉を出すと少し明るくなった。

「これで明るくなった。あっちのほうなんだ」

　グレゴリーの指す方向には確かに民家があって、グレゴリーは家につくとドアを二回ノックした。扉が開くと彼によく似た６０歳手前くらいのの女性が出てきた。その女性は初めジムに驚いたが、説明を聞くと納得したようだった。

「ジム、私はユリアよ。よろしくね」

「食事の量は足りる？何か買ってこようか？」

「今日はお父さんの命日じゃない？だからもう一人前余計に作ったのよ。こんなに可愛い子が来たのもきっとお父さんのおかげね」

　玄関から入るとそこはリビングだった。奥にキッチンとダイニングがあった。右側にはドアが一つある。

「さあテーブルについて」

　ジムはテーブルに着いたが取り皿を出されたばかりで、他は何にもなかった。どこから出てくるんだろうと思ったが、グレゴリーのお母さんがパチンと指を鳴らすと、食事がテーブルから出てきた。ステーキにパン、チーズ、貝の蒸し焼き、サラダ、リンゴが並んでいた。ジムは唾をのんだ。

「美味しかった」

　ジムは久しぶりに満腹になったきがした。

「母さんのは美味しいから」

とグレゴリーが言った。

「ジムの寝巻はどうしようね？」

とユリア。

「俺のを小さくすればいいよ」

　ジムはそう言って、魔法で小さくしたのを持ってきた。ベージュのワンピースだった。

「ここの国にはワンピースしかないの？」

とジムが聞く。グレゴリーはしばらく伝えられたイメージから考えて答えた。

「ジムのところでは女しか着ないのか？ここでは男も着るんだ。それに男だとチュニックって言うんだよ。ジムが着てるのよりはゆったりしてると思うけど」

　そしてジムは生まれて初めてワンピース、いやチュニックを着た。なんとなくぎこちなかった。

　その後、ハーブティーを飲みながらソファでくつろいでいた。

「明日はこのマギカ共和国を案内するよ。きっとびっくりする。保障するよ」

とグレゴリーが言った。