君の声 君の願い

第８３話 一緒に還ろう

（感じるのは、痛み）

　腕がちぎれそう。

　足はもう棒のよう。

　蓄積した疲労で、体は悲鳴を上げてる。

（見えるのは、宵闇に浮かぶ灯）

　それは希望の光。

　帝都を彩る、救いの道標。

（聞こえるのは、荒い吐息）

　口元を染める朱。

　朱が鮮やかに引き立つ青ざめた顔。

（願うのは）

　死なせたくない。

　死なないで。

　生きて。

　生きて。

「……チェリカ……」

　その声にはっとして、辺りを見渡す。空には、闇の中瞬く星と、青白い月、そして確かに足に大地を踏み締めている感触がある。

　私はそこに、立ち尽くしていた。

「……泣かないでくれよ……」

　闇の中で微かにうごめくのは二つの影。横たわり嗚咽を漏らす影と、聞き覚えのある声を吐き出す影。

　目を凝らしてその影を見つめてから、息を呑んだ。

「この二人は――」

　言いかけて慌てて口元を押さえた。しかし目の前の二人に、私の声は音として伝わってはいないようだった。

　そこにいた二人――それは私と、あの人――十字架の前で自分を罪人だと言い切った、あの彼だった。

「これは……幻なの？」

　それにもしそれが錯覚ではないのならば、そこには鮮やかに広がった血の海があった。

「……泣かないでくれよ……」

　血溜まりに沈む彼は、少しだけ眉を下げ、困った様な笑みを浮かべていた。その呼吸は荒いが、泣いている私を慰める様に、宥めるように、優しい声で続ける。

「君が……目の前に現れて、俺は……救われたんだ」

　本当だよ、ともう一度繰り返して彼は大きく息を吐いた。私は、声を出す事も、動く事も出来ず、ただ涙を流しているだけだった。

「俺は……これで、いいんだ……」

　涙を流す私にまっすぐ視線を向けて口角を上げた彼。その青白い顔色は月明かりの下にいるせいだけじゃない。

　私は首を横に振り、視線を落とすとそのまま顔を上げなかった。

「……俺は、沢山の人を……ただ平穏に生きていた人達を……殺めた」

　それでも彼は続けた。聞いているのかいないのか分からない私に向かって、呻き声にも似た声で言う。

「だから、俺は……これでいいんだ」

　苦しそうに喉を鳴らし、大きく息を吐くと、顔を上げて、と懇願する様な声で続けた。

「……でも、俺は……幸せだよ……」

　一呼吸おいて、チェリカ、と彼が私の名前を呼んだ。一瞬どきりとしながらも、その動向を見守る。

　彼は微笑んでいた。怪我をしているようには思えないくらい、柔らかな優しい笑み。

「……ありがとう……」

「……っ、私は――」

　情けない程に掠れ、震える声を私は絞り出していた。沈黙の中、俯いたまま流した涙は地面に染み込んでいく。

　その時だった。私の目が、見開いた。

「……チェリカ」

　呼ばれてから気付く。彼の手が私の手を握っている。しっかりと掴んでいる。

「……幸せ、に――」

　そして、途切れる。

　吐息が。声が。

　文字通り、息を引き取った瞬間。

　私が顔を上げる。その表情が歪む。

「……イリア？」

　名を呼び、触れる。

　固く閉ざされた瞼に。

　青白い頬に。

　微かに笑みを浮かべた唇に。

「やだ……やだよ……っ」

　指先が震えている。でも震えてるのは、今目の前で叫んでいる私だけじゃない。私も、また。

「イリアぁ……っ！！」

　泣いてる。

　私が。そして私も。

　胸が痛い。

　どうして。

　どうして？

　なぜ胸が痛むの？

　その理由を、私は――

　――知ってる――

「……あああぁぁっ」

　これは何？

　これは記憶。私の記憶。紛れも無く、私が体験した悲しい現実。

　なぜ今まで忘れていたの？

　忘れてはいけないコトだったのに。私だけは忘れてはいけないコトだったのに。

　ずっと、ずっと探し続けた。

　私のせいで傷ついた彼を。救いたいと、願った。

　けれど間に合わなかった。死なせてしまった。そして、忘れて生きて――。

「――リカ、チェリカ！」

　目の前で私の名を呼ぶのは、イリア。

　私の肩に、頬に触れるのは、イリア。

　自分を罪人だと言ったのは、イリア。

　この闇の世界で花を手向け続けたのは、イリア。

　たった一人で。

　この永遠とも錯覚する長い年月を。

「チェリカ……どうし、た――」

　思わずその胸に飛び込む。

　今なら分かる。かすかに花の香りの混じる懐かしい匂いが。大事な人の温もりが。その名前が。

「イリ……ア」

　あなたは、いつだって優しい。こんな状態にあっても、なお。

「イリア……イリア……」

　何度呼んでも、何度謝っても足りない。分かっていてもあなたの名前を呼ばずにはいられない。謝らずにはいられない。

「ごめんなさい……、ごめんなさい……」

　顔を上げると、そこには褐色の瞳が瞬いていた。放心しているかのように、表情はない。

　涙が溢れた。

　私が彼に対してした仕打ちと、彼がこの場所でたった一人で居続けた長い時間を思うと、嗚咽が漏れた。

「……ごめんなさい……」

　もう他に言うべき言葉が見当たらなかった。許してなど言えるわけもない。イリアのことを忘れてしまっていたのは事実だから。なぜ、なんて理由はいらない。ただそのことが悔しかった。

　手を伸ばし銀の髪に触れる。そして頬に、唇に。

　温かかった。もう私達は死んでいるというのに、その温もりは本当だった。

「イリア……」

　褐色の瞳の光彩が揺らめいている。そこに映る私もまた揺れている。

「私は、ずっと――」

　あなたに会いたかった、なんて言えない。それならどうして忘れていたの？　どうして覚えていなかったの？

　今はこんなにも鮮明に思い出せるというのに。

　あの時聞いたあなたの願いも。流した涙も。こんな私にかけてくれた優しい言葉も。

　思考は纏まらなかった。ただ泣くことしか出来ない――なんて愚かな。

「チェリカ」

　そんな私の手を取り、イリアは囁くように私の名を呼んだ。その優しい声は、あの時と何も変わらない。カラファで過ごしていた時も。そして最期の時も。

　どうしてそんなに優しくなれるの？　どうして私を憎んでくれないの？　全部全部、私のせいなのに。

　褐色の瞳を細め微笑むイリア。

　そんな顔を、私に見せないで。

「俺は、救われていたんだよ。いつだって、君に」

　イリアの口から発される優しい言葉。

　でも、本当は違う。私は救えなかった。最初から最後まで。

「……違う……私は、救ってなんかない。救えてなんかいない。いつも、いつだってあなたを……傷付けてばかり。心にも、体にも」

　かぶりを振り、褐色の瞳を見据える。それは、どこまでも優しい眼差し。私は耐え切れずそこから逸らす。

「いくら謝ったって、足りないわ。私は……私は……っ」

「チェリカ。……顔を上げて」

　強い語調で呼ばれ肩が揺られる。続けて降ってくるそれまでと同じ優しい声。

　私はゆっくりと顔を上げた。イリアは――微笑んでいる。

「今度は、顔を上げて聞いていてほしい」

　今度は――そのことが何を指しているのかは、すぐに気付いた。最期のあの時のことだ。私は彼の顔を見ることが出来なかった。受け入れたくない現実から、ずっと目を逸らしていたんだ。

　イリアは目を逸らさない。まっすぐその瞳を私に向ける。

「俺は、幸せだよ。誰が何と言おうと」

　温かく大きな手が私の涙を拭った。その時気付いた。彼の瞳も濡れている。微笑みを浮かべながら、その褐色の瞳の際には涙があった。

「……君に、会えた」

　イリアの腕が私の体を引き寄せる。私は逆らうことなく、身を委ねた。

　鼓動が聞こえ、吐息を感じた。温もりを感じた。手を伸ばし銀の睫毛を濡らす涙に触れた。それは温かかった。

「チェリカ」

　私の名を呼ぶ唇。私の体を包む優しい腕。私に向けられた、笑顔。

　そんな風にしないで。

　勘違いしてしまう。悪いのは私、私なんだから――。

「ありがとう」

　だって間に合わなかった。

　助けられなかった。

　あげくの果てに、独りにした。こんな暗くて寂しい闇の中に、あなたを。

「チェリカ……ひとつ聞かせてほしい」

　腕の中に抱きすくめられたまま、問われる。鼻をすすり、褐色の瞳を見つめる。

　一度大きく息を吐いて、口を開くイリア。私の体を抱く腕の力が強まった。

「君は……幸せ、だったかい？」

　脳裏に瞬時に浮かぶ最期の言葉。

　あなたが願った、最期の優しくて残酷な願い。

　私は首を横に振った。その瞬間イリアの表情に影が落ちる。

「幸せなんて、そんな――」

　思い出す――

　――処刑の直前私の元へ駆けてくるその姿を。刃に貫かれた胸から溢れた鮮血を。

　――彼を探し奔走した日々を。

　――【力】に吹き飛ばされ、回る視界の中に映ったあなたの遠い姿を。

　――ダリウスに深い傷を負わされたその体で私に向けてくれた笑みを。

　――ともに願いを語ったあの日を。

　――目を閉じたあなたの体の冷たさを。

　――感じた悲しみ、怒り、憤り。

　――心にぽっかりと空いた穴。

　――埋めることなど出来るはずもなく、ただ時は過ぎた。

　そして、忘却――

「――あなたを失って、幸せになんて……なれるはずもないのに」

　この闇の中、どんな気持ちで墓に花を手向けていたのか。どんな思いで過ごしていたのか。

　そう考えるだけで、胸が締め付けられた。

　褐色の瞳、銀の髪、睫毛、唇、刃に貫かれた胸、老人に致命傷を負わせられた腹部。

　その全てをこの手でなぞり、確かめる。

「チェリカ……」

　優しい声――そしてまた実感する。再び会えたという、込み上げる嬉しさを。

　……私は、なんて自分勝手なんだろう。そんなの間違ってる。間違ってるって、分かってるのに。

「ごめんなさい、イリア」

　分かっていても、もう抑えられない。

　この気持ちを――伝えたい。

「でも、私……今、こんなにも――」

　すぐ近くにイリアの端正な顔がある。褐色の瞳を瞬かせながら、私を見ている。

　私も、もう目を逸らさない。もうあの時と同じような過ちは繰り返さない為に。

　目を見なければ、伝わらない。きっと。

「――幸せだわ。あなたに会えて」

　きっと皮肉にも聞こえるだろう。だって私達はもう死んでいる。

　けれどこの満たされた気持ち――それは真実。全てを思い出した今、そしてこうしてイリアと会えたことが、あの日、ぽっかりと空いてしまった胸の穴を埋めている。

　私――ずっとずっと、会いたかったの。イリア、あなたに。

「会いたかった……」

　声が震えた。

　ただ一言を伝えるのに、どれだけ時間がかかってしまったんだろう。もしこの再会がなければ、きっと思い出すことすら出来なかった私の気持ち。

「ずっとずっと、会いたかったの。……今、やっと……叶ったわ」

　イリアの目の縁に溜まっていた涙が溢れ、私の頬に落ちた。褐色の瞳はどこまでも真っ直ぐで、吸い込まれるように綺麗で。そして、彼はやっと微笑んだ。

　あの日許されたのは許されたのは、本当にわずかな時間だった。すでにイリアは瀕死の状態で、それでも微笑んでくれた。はかなく優しい笑みを私に向けてくれた。けれど今はやっと――。

「イリア」

　あの日の絞り出すような声を、願いを思い出す。もう、あの日とは違う。きっと、叶えることが出来る。

　こんなにも遅くなってしまったけれど。こんなにも回り道をしてしまったけれど。

　微笑む彼の頬に触れ、私もつられて微笑む。

「……一緒に、還ろう」