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第六十一話：漁夫の利、情報の簒奪（さんだつ）

執筆：町田由美

　赤壁の残り火がようやく灰になった頃、荊州の南郡（なんぐん）を巡る戦いは、地獄の様相を呈していた。

　呉の都督・周瑜（公瑾）殿は、曹操が残した名将・曹仁（そうじん）を相手に、猛烈な攻城戦を仕掛けていた。連日、長江の北岸には鬨の声が響き、呉の精鋭たちが次々と城壁の露と消えていく。

　私は、その喧騒から数十里離れた、静かな廃寺に仮本営を置いていた。

　目の前には、密偵たちが持ち帰った荊州各城の「印章」の写しと、守備兵の配置図が並んでいる。

　「……密偵一号。周瑜殿の様子は」

　「……は。都督は曹仁の放った毒矢に左脇を射抜かれ、深傷を負われました。ですが、それを逆手に取り、『己の死』を偽装して曹仁を城外へ誘い出すという、乾坤一擲の策を講じております。……今まさに、曹仁の主力は周瑜殿の罠に飛び込もうとしております」

　私は羽扇（うせん）で卓上の地図を叩いた。

　「……周将軍。あなたの知略は相変わらず見事だ。……だが、あなたが『死』を演じて敵を誘い出している間に、その空っぽになった城を、私が『生きたまま』頂くことにしましょう」

　私は背後に控える趙雲（子龍）殿に視線を送った。

　「子龍殿。……曹仁が周瑜殿の軍勢に包囲され、城が手薄になったその刹那に、曹操軍の『偽の伝令』として南郡に入りなさい。……合言葉は昨日、密偵が奪い取ったものを使えば、門は開きます」

　「……承知いたしました。……軍師。周瑜殿がこれを知れば、今度こそ、その傷口が開いて死に果てるかもしれませんが……」

　「……それもまた、理（ことわり）です」

　私は冷たく言い放った。

　数時間後。

　周瑜殿は、自らの血を流し、名将・曹仁を敗走させることに成功した。

　満身創痍の体を引きずり、勝利の確信を持って南郡の城門へと辿り着いた周瑜殿が見たのは――呉の旗ではなく、冬の朝焼けに堂々とたなびく、「劉」の字が記された我が軍の旗であった。

　「……な、何だと……。なぜ、ここに劉備の兵がいる……！？」

　城壁の上に立つ趙雲殿が、静かに一礼する。

　「――都督。南郡は、我が軍師・諸葛孔明の命により、すでに我が主・劉備が治めております。ご足労、痛み入ります」

　その報告が周瑜殿に届いた瞬間、彼の口からは鮮血が噴き出したという。

　密偵たちがもたらしたその「戦果」を聞きながら、私は成都の方角、まだ見ぬ西の空を見つめていた。

　「……周将軍。恨まないでいただきたい。……我らには、帰る場所がないのです。……あなたが名誉を求める間に、私は主君に『国』を捧げねばならない」

　彼は血を一滴も流さず、情報の糸を操るだけで、呉が数万の犠牲を払って得ようとした荊州の心臓部を奪い取った。

　それは、同盟という名の皮を剥ぎ取り、剥き出しの「国家の利害」を突きつける、非情なる新章の幕開けであった。

　荊州奪取。

　「天下三分の計」の第一歩は、盟友の心臓を抉るような、冷徹な裏切りによって刻まれた。