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第四十九話：船上の羅針盤

執筆：町田由美

　長江の濁流を切り裂き、呉の快速船は東へとひた走る。

　船室の窓から見えるのは、新野や長坂坡を焼き尽くした火の粉ではなく、どこまでも深く、暗い水のうねりだった。

　私は、魯粛（子敬）が用意してくれた清潔な衣服に着替えた。しかし、どれほど湯を浴びても、爪の間に食い込んだ長坂坡の泥と、鼻腔にこびりついた血の匂いだけは消えなかった。いや、消してはならないのだ。この痛みが、私の「外交」という名の刃を研ぎ澄ませる唯一の力なのだから。

　「……孔明殿。顔色が優れないな。少しは休まれたらどうだ」

　魯粛が、温かな酒を注いで差し出した。この男の善意は本物だ。だが、私はその温かさに甘えるわけにはいかない。

　「子敬殿。休んでいる暇はありません。……教えていただきたい。呉の評定の間の『空気』を。……孫権様の背後に立つ者たちの、その本音を」

　魯粛は溜息をつき、杯を置いた。

　「……芳しくない。張昭（ちょうしょう）を筆頭とする文官たちは、曹操の五十万という数字に完全に呑まれている。彼らは『降伏こそが江東の民を救う唯一の道だ』と説いている。……正直に言えば、我が主・孫権様も、その迷いの中に囚われておいでだ」

　「……数字、ですか」

　私は羽扇（うせん）を広げ、ゆっくりと仰いだ。

　「五十万。……曹操が意図的に流したその数字に、呉の賢人たちが怯えている。滑稽なことだ。……子敬殿、あなたは知っているはずだ。北の兵がどれほど水戦を恐れ、どれほどこの江東の病に脆いかを」

　「私はわかっている。だが、主君を動かすには、理論だけでは足りない。……『意地』が必要なのだ」

　私は、船の揺れに合わせて目を閉じた。

　脳内の地図が、急速に書き換えられていく。

　呉の主戦派、降伏派。それぞれの自尊心、利害、恐怖。

　そして、まだ見ぬ呉の最高司令官――周瑜（しゅうゆ）。

　「……周公瑾（しゅうこうきん）殿は、今どこに？」

　「彼は鄱陽（はよう）で水軍を訓練している。……彼こそが呉の火種だが、彼が動くには孫権様の決断が不可欠だ。……孔明殿、貴殿は孫権様に会って、何を語るつもりだ？劉備将軍の悲劇を語り、同情を引くつもりか？」

　私は、目を開いた。

　その瞳に宿る光は、もはや一介の書生のものではない。

　「同情？ ……そんなものは、外交の場では紙屑にも劣る。……私は孫権様に『絶望』を突きつけに行きます。……そして、その絶望の底にだけ咲く『覇道』の華を見せて差し上げるのです」

　私は魯粛の酒を一口も飲まず、立ち上がった。

　「子敬殿。約束してください。評定の間で、私はあなたを困らせるような無礼を働くでしょう。……ですが、それはすべて、呉の眠れる虎を目覚めさせるための『刺青』です。……決して、口を挟まないでいただきたい」

　魯粛は、私のあまりの冷徹さに身震いした。

　「……貴殿は、自らが呉の者たちに憎まれることを、何とも思わないのか」

　「……長坂坡で、十万の民に呪われながら逃げた私です。……今更、数人の文官に憎まれたところで、何が変わるというのです」

　彼は、自らの「名声」さえも燃料として、赤壁の巨大な火柱を立てる準備を終えた。

　船が柴桑（さいそう）の港に入る。

　そこには、孔明という異分子を排除しようと待ち構える、老獪な群臣たちの殺気が渦巻いていた。

　「……さあ、行きましょう。……理（ことわり）が、どちらの首を撥ねるのか、見極める時です」