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第四話：断罪の泥濘（一）

執筆：町田由美

　湿原の夜が明けても、そこに救いはなかった。

　立ち込める霧は、私たちの視界を塞ぐだけではなく、服の繊維にまで染み込み、体温を容赦なく奪っていく。

　「叔父上……均の足が、もう……」

　私の声は、自分のものとは思えないほど掠れていた。

　背負っている均の身体は、火のように熱い。

　逃避行の緊張と、夜通し泥に浸かっていた冷えが、幼い弟の命を蝕んでいた。

　叔父上は足を止め、振り返った。

　その顔は、たった一晩で十歳も老いたかのようだった。

　頬はこけ、眼光だけが異常に鋭く、周囲の霧を切り裂いている。

　叔父上の視線は、均ではなく、私たちの背後の闇に向けられていた。

　そこには、昨夜から私たちを執拗に追っている「影」があった。

　軍勢ではない。

　同じように住処を追われ、理性を失った、三、四人の男たちだ。

　彼らは武器こそ持たないが、手に石や折れた木を握り、私たちが力尽きるのを待っている。

　叔父上の持つ、わずかな乾飯と、均をくるんでいる厚手の布を奪うために。

　「亮、均をそこに下ろせ」

　叔父上の声は、低く、湿っていた。

　「叔父上……？」

　「下ろせと言っている。……そして、耳を塞いでいろ」

　叔父上は腰に差した剣を抜いた。

　それは、名家である諸葛家が代々伝えてきた、礼節を象徴する美しい装飾のついた剣だった。

　だが今、その剣が映しているのは、秩序を説く文官の姿ではない。

　叔父上は、ゆっくりと、男たちが潜む霧の奥へと歩みを進めた。

　「いいか。私たちは、南へ行く。……これ以上、近づく者は、我が命に代えてもこの世から消し去る。……私は、もはや人間ではない。ただの、飢えた、諸葛の家の犬だ」

　叔父上の言葉に、闇の中から「ふざけるな」という嘲笑が聞こえた。

　「お前らだけ、飯を持っていやがる。そんなもの、この乱世じゃ罪だ。分けろよ、諸葛の旦那」

　その直後、霧の奥で何かがぶつかり合う鈍い音がした。

　肉を断つ音ではない。

　重い泥が跳ね、必死に命を奪い合おうとする、獣たちの取っ組み合いのような音。

　私は、均を抱きしめ、叔父上の背中を見つめ続けた。

　耳を塞げと言われたが、私にはできなかった。

　これが、この世界の本当の姿なのだ。

　言葉が通じず、慈しみが届かず、ただ命の重さを量り合う天秤。

　やがて、叔父上が戻ってきた。

　剣は鞘に収められていたが、叔父上の手は、自身の血か、それとも他人の血か分からない赤黒い汚れに塗れていた。

　叔父上の瞳からは、もう、かつての温かな光は消えていた。

　「亮。……今の私は、人を殺したのではない」

　叔父上は、私の目を見ずに呟いた。

　「私は、私の中にある『法』を殺したのだ」

　その言葉の重みに、私は呼吸を忘れた。

　家族を救うために、叔父上は自らが最も大切にしていた「人間としての誇り」を断罪した。

　私は、震える均の身体を抱きしめながら、足元の泥を見た。

　泥の中に、叔父上が落としたであろう、美しい装飾のついた剣の柄の飾りが落ちている。

　それは、私たちが「昨日までの世界」と決別した証のように、冷たく輝いていた。

　（叔父上……）

　心の中で叫んだが、言葉にはならなかった。

　私の内側に、これまでとは違う、重く冷たい熱が宿り始めた。

　叔父上が殺した「法」。

　それを、私が拾い上げ、もう一度鍛え直さなければならない。

　人を獣に変えさせないための、誰もが納得せざるを得ない、冷徹でいて揺るぎない「真の理」を。

　「……行きましょう、叔父上。南へ」

　私は、初めて自分から叔父上の手を取った。

　叔父上の手は、氷のように冷たかったが、その震えは、もう止まっていた。

　霧の向こう、遠くで朝陽が昇ろうとしていた。

　けれどそれは、世界を照らす光ではなく、私たちの前に続く、果てしない泥の道を浮かび上がらせるためだけの、残酷な灯りだった。