4/161

第三話：見えない捕食者

執筆：町田由美

　叔父上の背中は、昨日よりもさらに一回り小さくなったように見えた。

　私たちは、ただ南へと歩いている。

　行く先に何があるのか、そこに安らぎがあるのかさえ、誰も確かなことは口にしない。

　この逃避行において、私たちを追い詰めている「敵」には、姿がなかった。

　それは軍旗を掲げて襲ってくる兵士でもなければ、鋭い刃を突きつけてくる略奪者でもない。

　叔父上の敵。それは、「信じられなくなる」という病だった。

　街道の脇に、一人の男が座り込んでいた。

　喉が焼けつくような渇きを覚えているのは、私たちも同じだ。

　叔父上の腰には、わずかな水が入った革袋がある。

　男がこちらを見た。その瞳に宿っているのは、助けを求める哀願ではなく、隙あらばその袋を奪い取ろうとする、剥き出しの飢えだった。

　叔父上は、均（きん）の肩を抱き寄せ、無言のまま歩を早めた。

　かつて、叔父上は私に「礼」を説いた。

　困っている者がいれば手を差し伸べ、分かち合うことこそが人の道だと。

　けれど今、叔父上はその自らの教えを、自らの足で踏みにじるようにして進まなければならない。

　「亮、見るな」

　叔父上の声は、ひび割れた大地のように乾いていた。

　「情けをかければ、私たちはここで終わる。今の私たちにとって、自分たち以外の人間はすべて、私たちの命を削り取る『敵』だと思え」

　その言葉を口にしたとき、叔父上の横顔に走った深い苦悶を、私は見逃さなかった。

　叔父上を殺そうとしているのは、どこかの軍勢ではない。

　「人を信じる心」を捨てなければ生き残れないという、この残酷な世界の理（ことわり）そのものだった。

　叔父上は、かつて多くの書物を愛し、知己と酒を酌み交わし、理想の治世を夢見た文官だった。

　その高潔な精神が、一歩歩くごとに、泥に塗（まみ）れ、削り取られていく。

　守るべき家族のために、彼は自らの魂を切り売りして、生き長らえるための「冷酷」を買い取っているのだ。

　（叔父上の敵は、叔父上の中にいる……）

　十三歳の私は、叔父上の震える指先を見つめながら、その正体に気づいてしまった。

　優しくあろうとする自分と、生き延びようとする獣のような自分が、叔父上の内側で血を流しながら戦っている。

　不意に、均が足をもつれさせて倒れ込んだ。

　「兄様……もう、歩けない……」

　均の瞳から、一粒の涙が零れ落ち、土に吸い込まれた。

　周囲を歩く他の難民たちが、一斉に足を止めた。

　彼らの視線が、獲物を見つけた鷹のように、私たちの荷物に集中する。

　叔父上が、一歩前に出た。

　その手には、震える抜き身の剣があった。

　「来るな……！近寄る者は、誰であろうと斬る！」

　叫ぶ叔父上の顔は、もはや知性溢れる私の愛した叔父上のものではなかった。

　それは、ただの追い詰められた、哀れな生き物の形相だった。

　私は、倒れた均を抱きしめながら、天を仰いだ。

　雲一つない青空が、私たちの醜さを嘲笑うように広がっている。

　（ああ……。世界が壊れるというのは、家が焼けることではないのだ）

　人が、人を人として見られなくなること。

　愛する者を守るために、他人の命を、心を、踏みにじらなければならなくなること。

　この「道徳の死」こそが、真の敵なのだ。

　私は、叔父上の震える背中をじっと見つめ続けた。

　いつか。

　いつか、叔父上がこの剣を置き、再び穏やかな心で書物を開ける日を、私が作らなければならない。

　そのためには、私は叔父上よりも、誰よりも強く、誰よりも冷徹な「理」の体現者にならなければならない。

　泥だらけの私の手の中で、叔父上から譲り受けた筆が、折れそうなほど強く握りしめられていた。