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第二十話：虚妄の座

執筆：町田由美

　月英殿が去った後の廬（いおり）には、再び竹林を抜ける風の音だけが残された。

　庭の隅に置かれた、未完成の木の歯車。それは確かに未来の希望を形にしていたが、私の目の前にある現実は、依然として暗澹たる泥の中に沈んでいた。

　「――結局、我々はここで何を待っているのだ、孔明」

　石広元（せきこうげん）が、冷え切った机の上に広げられた『管子』の書を乱暴に閉じた。

　孟公威（もうこうい）も、いつもなら絶やさない軽妙な笑みを消し、遠く襄陽の空を見つめている。

　「襄陽の学舎では、我々の同輩たちが次々と劉表殿に仕官し、冠を正して朝廷に列している。……だというのに、我々はこの山奥で、出ぬ答えを求めて言葉の刃を振り回しているだけだ。……これが、我々の選んだ『高潔』の正体か？」

　孟公威の言葉には、隠しきれない焦燥と、そして自分たち自身の才能に対する「虚無」が混じっていた。

　「仕官か。……今の劉表殿に仕えて、何ができる？」

　私は、冷えた茶を一口啜り、静かに問い返した。

　「境界を守り、現状を維持し、内側で詩を詠み合う。……それは『治世』ではない。ただの『延命』だ。……広元、公威。お前たちは、そんなことのために、この隆中の寒さに耐えてきたのか」

　「わかっている！ ……だが、孔明。お前のように、いつ現れるかもわからぬ『真の主』を待ち続けるほど、我々の若さは長くはないのだ」

　石広元が立ち上がり、激しく袖を振った。

　「お前は自分を『臥龍』と呼ぶ。……だが、伏せたまま一度も飛ばぬ龍は、地を這う蛇と何が違う。……お前の描く『法』も『秩序』も、誰も使わなければ、ただの紙に書かれた贅沢な夢想に過ぎん！」

　広元の言葉は、鋭い錐となって私の胸を突いた。

　私は、彼らの傲慢なまでの自負を知っている。

　そして、その自負が、現実という壁にぶつかって砕け散る時の、痛いほどの「虚しさ」も知っている。

　「……蛇で構わない」

　私は、二人を見上げることなく、低い声で言った。

　「天下が蛇を必要とせず、ただの夢想を嘲笑う世であるならば、私はこのままこの土に還る。……だが、もし。……もし、誰かがこの『夢想』に命を吹き込もうとする狂気が現れた時。……その時、私は蛇ではなく、天を焼く火となる」

　私の瞳の中に宿る、凍てつくような決意。

　それを見た二人は、毒気に当てられたように口を閉ざした。

　友人たちが立ち去った後、廬は耐え難いほどの静寂に包まれた。

　均（きん）が灯した一本の蝋燭が、揺れながら短くなっていく。

　（虚しいか……？）

　私は自らに問うた。

　叔父上の印綬。泥に塗れたあの夜。

　私が求めているものは、個人の立身出世ではない。

　けれど、友の言う通り、私の知恵はまだ、この隆中の霧さえも晴らすことができずにいた。

　私は暗闇の中で、自分の掌を握りしめた。

　そこには、かつて叔父上の手を握った時の、あの消えない熱だけが残っていた。

　才能という名の孤独な牢獄の中で、彼はまだ、自分の「時」がどこにあるのかを見つけられずにいた。

　その時。

　遠く、南の空で雷鳴が轟いた。

　それは、春の訪れを告げる雨の予感か。

　あるいは、新野（しんや）の地で喘ぐ、一人の「得体の知れない男」が発した、魂の叫びだったのか。