改変チートで目指せ大帝国！ ～冒険者から始めるチート国家建国記～

第一部 救世主になってしまいました

第13話 交渉

　…………意外と痛くないな。それに動きも遅い。

　――俺は悠長にも、そんな感想を抱きながら。

　蹴られた勢いのまま、座っていた椅子ごと後ろに倒れ込んだ。

　床で後頭部を強《したた》かに打ち付け、椅子から投げ出される。

　……これも痛くない。不気味なほどに。

　頭の中は冷静に澄み渡っていて、心臓が早鐘を打ってもいない。

　いざ荒事になったらなったで、俺の心は不思議なほどに落ち着いていた。

　追い打ちを掛けるように踏みつけてきた男の足を跳ね起きて避け、その勢いのまま立ち上がる。

「……痛いじゃないかね」

　一度は言ってみたかったセリフだ。

　頑張って澄まし顔を繕って吐いたセリフだが、男は意に解することもなく、無言で殴りかかってくる。正面から飛んできた顔狙いの拳を、首を反らして避けた。

　次の攻撃は右側から脇腹狙い、そして左側から顔狙い。残像が見えるほどの速さで振るわれる拳だが、その動きは容易《たやす》く予測でき、余裕を持って避けられる。

　高いステータスが仕事をしていることに、感動さえ覚えた。

　素のステータスの自分では、こんなことは到底できない。

　……もしかしてこれ、殴り返したら相手は死んでしまうのではなかろうか。

　自分が安全だと分かった途端、湧き上がるのはそんな不安。

　殴り返すこともできず、そのまま数発連続で拳を避けていると、男は後ろに飛んで距離を取った。警戒心もあらわに、ファイティングポーズは崩していない。

「お前……一体何者だ？　黒鉄《くろがね》級の強さじゃねぇだろ？」

　やはりステータス200は相当に強いらしい。まさか自分が強者のオーラを放てる日が来るとは。異世界冥利に尽きる。

「知らんよ、そんな事は。もうおしまいかな？」

　変な自信が付いたせいで、口調まで変わっている。こういうことをしていると足元を掬われる。気を引き締めねば。

　俺の挑発に、男は再度距離を詰め、拳を放ってきた。

　今度は左から胴体を狙ってきたので、避けるのではなく弾く。

　眼の前の良い位置に相手の顔が来たので、頭突きを一発。

　男はたたらを踏んで、後ろに下がった。

「ガハッ……！？　テメェの頭は鉄ででも出来てんのかよ！？」

　抑えた鼻から、だらだらと血が流れ出す。

「…………クソ、やっぱり話し合いで何とかしようぜってのはアリか？」

　手についた血を見つめながら、男は情けない声で呟く。願ってもないことだ。

「いや、構わんが」

「構わないのかよ！？」

「元々こっちに戦う意思はない。要求を呑んでもらいたいだけだ」

「ええいクソ、強者の余裕かよ！　なんて性質《タチ》の悪いヤツなんだ！」

　男は天を見上げて、構えを解いた。

「ロゼッタ雑貨店にちょっかいを出すのを、止めてもらえるのか？」

「……俺の一存では決められねぇ。さっきは名が売れているなどと格好を付けたが、俺なんざ下っ端にすぎん」

　釈明するかのように手を前に出しながら、男は悔しそうに話す。

「…………」

「いや、黙り込むのはやめてくれよ。俺の上役《うわやく》のジョッシュの元に案内してやる。奴を倒すなり説得するなりして話を付けてくれ」

　男は俺に背を向けて衣装棚に向かい、入っていた肌着を小さく引き裂いた。

　それを鼻に詰めて、向き直る。

「付いてきてくれ」

　俺は大人しく、後に付いて歩く。

　　　＊　　　＊　　　＊

　男の家に居た間に夜が迫ってきたようで、空は夕日に朱《あか》く染められている。

　この男はそれなりに顔が広いらしく、顔に血の跡を残した彼がスラムを歩くと、ぎょっとした様子で顔を向けてくる者が何人もいた。

　皆一様に、男に視線を向けた後、まじまじと俺の姿を見つめる。

「……どれくらい遠い？」

「もうすぐだ」

　向けられる視線にいたたまれずに尋ねた俺に、男は短く返した。

　歩き続けるにつれて、町並みは次第に荒廃したものに変わっていく。

　広範な火災の跡がそのまま放置され、焼け跡の壁に残った黒く煤けた色合いが生々しい。

　通りの隅にはひび割れた炭のようになった柱や、壊れて用をなさなくなった家具が無造作に積まれ、焼け残った僅かばかりの廃屋には人の居住の気配がある。

「酷いもんだな、このあたりは」

「…………」

　俺は思ったままを口にしたが、男は返事をしなかった。

　そこから数分ほど歩き、夜の帳が下りようかという頃。

「……付いたぞ、ここだ」

　俺達は、比較的綺麗な状態で残っている邸宅に到着した。

　見れば、それほど広くはないながらも、四方を庭に囲まれている。あるいは、この庭のお陰で類焼を免れたのかもしれない。

　男はそのまま門を開けて家の中に入り、玄関先のノッカーを鳴らした。何かの符号なのか、リズムを付けて短く二回、そして一回の計三回。

　少し待っても反応がなく、男はもう一度ノッカーを鳴らそうと扉に近づく。丁度そのタイミングで、扉が少しだけ開かれた。

　現れたのは、ランタンを手に持った白髪の男。眉間に皺を浮かべて、来訪者に灯《あか》りを突きつける。

「……コリンか。こんな時間にどうした？　それに何だその怪我は？」

　相手が身内とわかるや、眉間の皺は薄れた。

「ジョッシュさんに客人がいまして。俺は引き止めたんですがどうしてもと」

「ふむ……」

　50代ほどに見える白髪の男は、手にしたランタンを今度は俺の方に突きつけ、じろりと睨む。コリンと呼ばれた男の話しぶりからして、どうやらこの男は執事のような役割の男らしい。

「客人というのはお前か。……名前は？」

　……流石に、馬鹿正直に本名を名乗るのはやめたほうが良いだろう。

　ステータス値200のマッチョマンを、薬草狂いの冒険者と結びつけられるのは困る。

「……翔《ショウ》だ」

「ショウ？」

「ああ」

　執事らしい男はしばし無言で俺の顔を眺め、次いでコリンに目をやる。

　ここからはコリンの表情は見えないが、彼が顎で部屋の奥を指し示したのは分かった。

「……分かった、しばし待て。御主人様の予定を聞いてくる」

　執事はそう言葉を残して、扉をばたりと閉める。

　しばし、コリンとの間で無言の時間が流れた。

「……ロレンスがジョッシュの予定を把握してねぇ訳がねぇから、アレはジョッシュがお前に会いたがるかを聞きに行ってるわけだ」

　無言に耐えかねたのか、コリンがそう口にする。

「そうか」

　さっき言葉を無言で返された俺は、少し意地悪してやろうと短い返事で返す。

　……再度、無言の気まずい時間が流れた。

　やがて、玄関の扉が開かれ、コリンがロレンスと呼んだ、執事らしき男が顔を出す。

「御主人様がお会いになる。付いてこい」

　ロレンスはそう言うと、俺達が入れるように扉を大きく開いた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「……で、君がそのショウ君かね」

　食事中だったらしく、テーブルの上の食事を脇にどけて話す細身の男。

　眼鏡を掛けた神経質そうな容姿で、見るからに高そうな服を着ている。

　道を聞いたスラム街の子どもの粗末な服装を思い出し、そのあまりの違いにむかむかと腹が立った。

「そうだ。アンタは誰だ？」

　言ってから、俺はしまったと後悔する。憤りが口調に出て、ぞんざいな言葉になってしまった。隣に居たコリンが息を呑むのが見て取れる。

　……だが男は気にした風もなく、首ほどまで伸ばした金髪を撫でつけながら返事をよこした。

「私か？　私はジョシュアだ。『灰燼《かいじん》の徒党』の幹部のな」

「ではジョシュア。まずは食事中の訪問をお詫びする。事を急ぐ必要があったのだ。どうかご容赦頂きたい」

　俺は今度こそ棘のない口調になるように注意しながら、男に話しかける。

「かまわんとも。コリンが連れてきた客人だ。食事などよりよほど重要だ。……そうなのだろう、コリン？」

「は、はいジョッシュさん。そりゃあもう」

　コリンの態度を見るに、眼の前の男はたぶん、怖い男なのだろう。

「で、コリンをより男前にしてくれた君は、私に一体何の用なんだね？」

　コリンの顔に血の跡を認めた男は、皮肉を込めた口調で尋ねる。

「街の中央の方で、アンタら『灰燼の徒党』はみかじめ料を要求してるだろう？」

「ああ。中央のみならず、街中でやっている。それで？」

「目こぼししてやってほしい店がある」

　男は、片眉を持ち上げる。

「……断る、と言ったら？」

「……笑ってくれて構わんが、貴様らを全員叩きのめすことになるだろうな」

　コリンが「俺は関係ないだろ？」とでも言いたそうな視線を俺に向けてくる。

　男――ジョシュアは、声を上げて笑った。