聖植物園日誌

猫の導き

「で、プロポーズは？」

「してないですね、激励だけ」

「何をぐずぐずしているんだ、サチは」

「やめてくださいよ、本人にバレたら…わっ」

　扉の外では、男達が何やらひそひそ話していた。芹花は怪訝な目で二人を見た。

「あ、酒流さん？何してるんですか、兄と２人で」

　大樹が慌てて説明した。

「いや、血液検査の結果が出てね、手術の成功に関わる大事な事だから、酒流さんも心配して聞きにきたんだよ」

　芹花は前のめりになった。

「それを早く言ってよ！」

　芹花は駆け足、それを追うように大樹と酒流は教授のもとへと向かった。

「教授！結果はどうですか！？」

　息せき切って入ってきた芹花を、教授は沈んだ笑顔で迎えた。その表情を見て、芹花はわかってしまった。

「適合は、しなかった…？」

「そうだ、残念ながら」

　傍目にもわかるほど、芹花は肩を落として落ち込んだ。教授が声をかけた。

「普通に考えれば適合率は数百分の一なんだ…無理もない」

「…とりあえず、俺は教授と少し話していくよ。芹花はどうする？」

「…島に帰る」

　大樹と酒流は慌てた。

「今日中にサンクチュアリの帰るのは無茶だ、芹花君」

「とりあえず俺のアパートで待っててくれ、な？さっきモフチーを置いてきた所だよ。わかるな？俺もすぐ行くから」

「…うん」

　芹花はおぼつかない足取りで大樹のアパートへと向かった。そういえば、朝から何も口にしていない。だが到底何か食べる気にもなれない。

　ボディガードが道を覚えていてくれたので、なんとか大樹の部屋までたどり着けた。芹花は礼を言う気力もなく、ドアをバタンと閉め、そのままずるずると床に座った。

（じゃあサチは…このまま…？）

　嫌だ、考えたくない。芹花は手で顔を覆った。何か手立てはないものか。このまま何もできないままなのか…。

（私の寿命を、わけることができればいいのに…）

　ドアの前で動かない芹花のそばに、モフチーがとことことやってきた。

「アオン」

　芹花は顔を上げた。モフチーが心配そうにこちらを見上げている。モフチーと帰らなくては。と芹花はどこか麻痺した頭の中でそう考えた。畑には自動制御のスプリンクラーを作動させてきたが、長く留守にはできない。

（今日はここに泊めてもらって、明日の朝、帰ろう…）

　そしてずっとあの場所で、畑を耕し続ける。

　もう二度と、彼が芹花に微笑みかけることはない。一緒へ海に行くことも、けんかをすることもない。触れたくても触れられない。

　彼が地上のどこにもいなくなる。存在がなくなる。

　芹花を、見てくれなくなる。

（い、いやだ…そんなこと…）

　圧倒的なその事実に、芹花は怖くて動けなくなった。玄関にそのまま座り込み、膝に顔を埋めた。

　どのくらいたっただろうか、玄関のドアが開いた。

「お、どうした芹花」

上から大樹の声がしたので、芹花は身を起こした。

「大ちゃん…？」

「何してんだ玄関で。警護の人も困ってたぞ。お前飯も睡眠もロクにとってなかったろ？ったくもう」

「…ごめん」

「いいよ。とりあえず飯買ってきたから食べな」

　目の前に出来合いの弁当が置かれたが、芹花は食べる気になれなかった。

「おいおい、大丈夫か？…そこまで、サチに参っちまったか」

「うん…サチがいなくなるって思ったら、なんか何もする気が起きなくて」

　大樹は芹花の向かいに座った。

「なら朗報がある。手術の事なんだけど」

　芹花ははっとして大樹を見た。

「芹花の検査結果を見て、教授は驚いていたよ。昔の人間と同等か、それ以上の強さらしい。適合はしなかったからそのまま移植はできないけれど、拒絶反応が出ないよう芹花の細胞を作成しなおして、それをサチに移植するという方法があるらしい」

「え！？そんな事が、できるの！？」

　芹花の顔がぱあっと明るくなった。

「ああ。IPS細胞を使えば、可能だそうだ。」

「なにそれ、初めてきいた…」

「２００年ほど前に開発された細胞さ。人間がまだ健康だった昔に使われていた方法らしいから、今は一般的ではないみたいだ。だけどこの方法での適合率は、誰と誰の細胞であっても９５％らしい。すごいだろ？」

「そんなすごいもの、どうして今まで…」

「そこが問題なんだ。何しろ２００年も昔の方法だから、今再現するには準備に時間がかかる。だから手術そのものより、サチがどれだけ待てるかにかかっている」

「そうなんだ…」

　そううまい話があるわけない。だが、さっきの状態よりもよほど希望が持てる。

「だから今は、俺達は待つしかできない」

　その言葉に、芹花はうなずいた。そしてやっとお弁当を手に取った。

　それから約、二年後。

　ついにその日はやってきた。

「では確認…自分の名前は？」

「東谷…幸矢です」

「では麻酔を入れます」

　教授が手術台の上からサチを見下ろして言った。大手術を前にして、彼の目は真剣だった。ここまで自分の脆弱な体が持ったのも、教授のおかげだ。サチは感謝して目を閉じた。

　手術中、サチは一つの夢を見た。

　そこは見たことがない場所だった。砂嵐が舞うひび割れた大地が、どこまでも続いている。

　そこへふいに、モフチーが現れた。

「アオーン」

「モフチー…！　モフチーじゃないか！」

　サチは嬉しくなってモフチーを撫でようと近づいた。しかし、モフチーはスルリと手をすり抜けて走り出した。

「待って！」

　彼を見失いたくなくて、サチはとっさに追いかけた。足の速いモフチーに追いつこうと走っているうちに、サチは息が上がってきた。ダメだ…このままでは体がもたない。そうサチが立ち止まりかけた時。

「ワオッ！！！！」

　モフチーが振り返って叫んだ。その目は、あきらめるな！と言っているようだった。

「わかった、モフチー」

　息が苦しかったが、サチはモフチーを追って走り続けた。そして…

「ワーオ」

　突然目の前に現れた柵の前で、モフチーは止まった。向こうには畑があった。

「ワオンッ」

　モフチーはひらりと柵を飛び越えサチを見た。

「わたしにも来い、と？」

「ワオ」

　少し高かったが、サチも思い切って柵に足をかけ越えた。

　どさりと音をたててサチは着地した。しかし、見事に尻餅をついた。

（痛い…）

　だが、とりあえずモフチーと同じ場所にこられた。そう安堵するサチの耳に、遠くから声が聞こえた。

「サチ…！サチなの……？」

　夢は、そこで途絶えた。

　その日、芹花は毛布にくるまって端末の前で待機していた。通話を待つその目の下には、くまが浮いている。

　ここ数日、サチのことを思うと眠れなかった。また自分に、安らかに眠れる日はくるのだろうか…。そんなことを思っていたら、呼び出し音が鳴った。

[大ちゃん…！」

　回線の向こうから、穏かな大樹の声が告げた。

「手術が終わって、今、サチは目をさましたよ。成功だ」

　芹花は長く、長く息をついた。全身の力が抜けて、心の底からじんわりと安心が広がった。

「サチもお前のこと、心配してたぞ」

「――そっか、私は元気って伝えて」

　大樹は電話を切ってサチのもとへ向かった。横になっていたサチは、大樹の気配を感じて目を開けた。

「どうでした…？」

「言葉もないほど、安心してたぞ。でもよかったのか？サチの口から言わなくて」

「いいんです、まだ確実ではありませんから…ぬか喜びさせたら、可哀想でしょう」

「大丈夫だって、数値も問題ないって教授も言っていたし。まあ、もう休みな」

　その言葉に甘えて、サチは再び目を閉じた。ひどくつかれていた。体の中で大きなエネルギーが炸裂して、作り変えられているようだ。熱も高い。が、これは今までのものとはちがう、回復の熱のようだ…。