聖植物園日誌

夜のビーチで一触即発

　顔が近いので起き上がることができず、芹花はやっとそうつぶやいた。海のものでも風のものでもない、薬品めいた甘やかな匂いが鼻をかすめる。しかし彼は厳しい顔つきで言った。

「…どこへ行く気ですか」

　芹花は面食らった。

「どこって…どこも行きませんよ」

「海にきて何をするつもりですか」

　サチの目は熱でもうろうとしながらも強く芹花を見ていた。芹花はサチが心配になった。熱が上がってどうにかなってしまったのだろうか？

「何って、海水浴…？それよりサチさん、熱は大丈夫すか」

　芹花は手を伸ばしてサチの顔に手を当てた。砂浜より温かい。

「やっぱり熱、下がってませんね。戻らないと」

　サチはそこでふと目を閉じた。よける間もなく、サチの体の柔らかな重みが芹花の上に落ちてきた。

（ちょっ……何………！？！？！？！）

　覆いかぶされた形になった芹花はあせったが、すぐに落ち着きを取り戻した。自分のほうが身体は強いのだ。たぶん。

「サチさん、大丈夫ですか、サチさーん」

　伏せられて見えないが、ちょうど芹花の頬の横にサチの顔がある。ドキドキするのを必死に抑えて、芹花は聞いた。返事はない。

「具合、わるいですか？立てます…？」

　芹花は腕をサチの肩にまわしてトントンとした。

「大丈夫…です」

　芹花の耳元でサチが言った。その感覚に全身が粟立った。素肌にサチの体が触れるのを感じた。そういえば今自分は泳いだ後で、水着なのだった。

（この状況…まずいのでは！？）

　今さらながらにそう思った芹花は両手をサチの背にまわし、ぐっと抱えてそのまま起き上がった。

「ふぅ…サチさん、帰りましょう」

　両手を話してそう言っても、サチはぼんやりと芹花を見たままだった。モフチーも心配気に彼女を見ている。

（具合が悪いのか？…こんな時、さっと抱き上げたりできたら、便利なんだけど）

　さすがにそれは難しそうだ。変わりに芹花は彼に手をさしだした。

「帰りましょ。つらい時は、寝るのが一番ですから」

　おずおずと、彼が芹花の手を握る。ずいぶん素直だ。相当に具合が悪いのかもしれない。芹花は彼を引っ張って立ち上がった。

「よっこい、しょ…」

　道中サチは不気味なほどしゃべらなかったが、戻ってソファに座ると弁解をした。

「…あなたが、島を出て行くかと思ったんです」

「ええ？まさか。何でそんな事。だいたいどうやって出て行くんですか、船もないのに」

　芹花は笑ったが、サチはうつむいた。

「すみません。熱のせいで…嫌な夢を見て、混乱してしまったようです」

　その声は小さく、少し震えていた。芹花は、彼のとなりに腰を下ろした。

「どんな夢だったんですか？よかったら、教えてください」

「教える…あなたに？」

　サチは暗い表情だった。

「ほら、辛いことって誰かに話すと、ちょっとラクになったりするじゃないですか」

「どうやって話せばいいか…わかりません」

「うーん、そっかぁ…」

　そういわれると芹花もそれ以上無理強いはできず、しばし沈黙が流れた。

「…だから、芹花さんが話してください」

「ンー、何を話せばいいですか？」

「芹花さんのこと…なぜ、チャモロコシの栽培に熱心なんですか」

「それは…」

　芹花はドームの環境や家が貧しいこと、両親の体が心配な事を話した。

「このままじゃ、きっと２人とも体を壊しちゃう。外で働く人はみんなそうだから。でも、チャモロコシが成功して、皆の口に入れば…」

「助かるかもしれない？」

「…そう思ったんです。だから何とか芽を出させないとって。屋根に植えたのは思いつきで、偶然すけど…」

　芹花はそこで自分の話を終わりにした。

「サチさんは？次はサチさんのこと、教えてくださいよ」

「私の…何を？」

　芹花は冗談めかして言った。

「うーんと、まずは誕生日、血液型、身長体重に家族構成」

「誕生日は２月１０日、血液型はＢ、身長体重と家族構成はわかりません。長い事計ってないし、家族はいないので」

　まずい事を聞いてしまったと芹花の表情は固まった。

「…すみません、無神経なこと聞いて」

「別にいいですよ」

「でも、なんというか…家族、親代わりの人はいたんですか？」

　サチは視線を宙に上げた。

「私はごく小さい頃にこの島に連れてこられました。先住者がすでに居たのですが、彼は親代わりというには無理がありますね。死なないよう最低限面倒は見てくれましたが」

「その人…どんな人だったんですか？」

「私どころか自分にもかまわない人でしたね」

　それを聞いて芹花は合点がいった。どうりでいただきますも、体温計の計り方も知らないわけだ。

「なので私は家族とか、友人といったものがよくわからないのです。この場所に居る限り、必要もないですし」

　芹花はそういうサチの手をぎゅっと握った。サチは驚いて芹花を見た。

「何言ってるんすか！私たち仲間だし、もう家族みたいなもんですよ！」

「仲間？」

「だって、チャモロコシを成功させようって、２人で頑張ってるじゃないですか。だから仲間ですよ！それに同じ屋根の下で過ごしてるんだから、実質家族ですよ」

「…血が繋がっているのが家族ではないのですか？」

「血のつながりは、関係ないですよ」

「それは…納得できません。では家族とは何なのですか？」

　芹花は胸を張ってこたえた。

「サチさんが熱を出したら、私は看病します。心配だから。サチさんが今日、私を探しにきたのも心配だったからでしょう？そういうのが「家族」だと思います」

「相手が心配なら「家族」なんですか？」

「うん。心配したり、助けたりする。お互いに。２人なら楽しいことは２倍、辛い事は半分こ、ってよく言うじゃないですか」

「楽しいこと…」

　サチの目がまた宙を泳いだので、芹花は再び手を取った。

「せっかく夏ですし、楽しい事もしましょうよ！あっ、そうだ、花火があるんだった」

　次々と芹花の頭の中に楽しい事が浮かんだ。

「カキ氷も作って食べて…夜なら海にも入れるし！テレビも食堂で一緒に見ましょう！」

　サチにはどれも想像がつかなかったが、芹花につられて彼も微笑んだ。

「ええ…そうしましょう」

　微笑むと驚くほど彼の印象が変わり、芹花は目を丸くした。

「わ、わ、笑ったーーー！！」

　ひょっとして、茉里が好きなかっこいいアイドルより、ずっと美しいんじゃないか？

「な、何ですか…」

「いいえ、何でも！」

　笑顔は一瞬だった。まるで雨上がりの虹みたいだ。この瞬間を覚えていようと芹花は強く思った。