みかんとびわのシャーベット♥
正門で、守衛と男性が言い争っていた。またトラブルか、と肩をすくめて立ち去ろうとした松田だったが、男性の最後の言葉は聞き捨てならなかった。松田は時計をちらりと見て、研究所の門へと向かった。
「君、本当に芹花さんのお兄さんなのか」
門前払いをくらっていた男性が顔を上げて松田を見た。若々しいその表情は、顔立ちは違えどたしかに芹花と似た所があった。松田と目が合って、彼は軽く頭を下げて、自分のＩＤを松田に差し出した。その番号はたしかに、ドーム熊谷の中村家の一員であることがわかるものだった。
「なるほど。酒流は出ているから、俺が話を聞きます」
「すみません、お時間とらせて」
「ここだとなんだから、外に出ようか」
「ありがとうございます！」
その誘いに、大樹はくしゃっとした人懐こい笑顔で答えた。屈託ない笑み――。芹花と同じで、彼もきっと一緒に居ると心が明るくなるような青年なのだろう。研究所のメンバーでのミーティングに嫌気がさしていた松田は、心が軽くなったような気持ちで大樹と共に研究所の外に出た。
深夜、プライベートな端末に掛かってきた着信に、酒流はパーティ会場の周りの人々に断って、バルコニーに出た。
「……そうか、今回『も』空振り……か。わかった」
静かにそう言って、酒流は通信を切った。一体何度、この失望を味わっただろう。
（『あれ』さえみつかれば――こんな無意味な捜査、すぐ打ち切って清々するのに）
ああ、見つかればどんなにいいだろう。『あれ』の存在は、長い事酒流の心を照らす、唯一の希望だった。しかし、その希望がどんなに儚く可能性の低いものなのかも、またわかっていた。
（私の抱く、このわずかな希望は……ほとんどが妄想だ）
しかしそれでも、この一縷の希望を手放す事ができない。いっそ真実が暴かれてしまえば、どんなに楽だろうとも思う。しかし、もしこの最後の希望を失ってしまったら、自分がどうなってしまうのか――やはり、考えたくはない。
冷静を装っているものの、この件の知らせが届くたびに、心臓は痛いほどに鼓動を打ち、こめかみがキーンと熱くなる。
（絶対に――諦めない。必ず見つけ出して見せる…）
いつも通りにそう念じながら、酒流は静かに深呼吸をした。こんな場所で、感情を出すわけにはいかない。今日のパーティでは、さまざまな企業の上役や政治家たちが来ている。情報をいただくのはこちらだ。奪われる側に回るわけにはいかない。
自分に、良心などない。あの時にすべて失った。
だから、どんな芸当だって、やってのけるはずだ。酒流は自制心を発動させ自分を取り戻し、端末をしまった。しかし、片手に握りしめていたグラスには、深々とひびが入っていた。平常心に戻った酒流は、苦笑してそのグラスを給仕の持つトレイの上に載せた。
「これを下げてもらえないか、君。割れかけているから怪我をしないよう気をつけて」
軽く笑いかけると、給仕の若い娘ははっと目を奪われたような顔をしたあと、いそいそとグラスを運んでいった。送られてくる熱いまなざしを感じる。しかし、『あの時』すべて失ってしまった酒流の心は、どんな相手からの好意にも、１ミリたりとも動かないのだった。
（つまらない堅物だな――だが、それでいい。私は）
目標を達成するために必要のないものなど、いらない。揺らぐ感情も、ときめきも、そんなものは邪魔なだけだ。酒流は社交用の笑みを浮かべながら、人々が談笑するフロアの中心へと入っていった。
「お、すごい！ここまで育ちましたか！」
屋根の上から、松田の嬉しそうな声が聞こえてきた。
「見えましたー？」
「ええ、しっかり観察できました」
松田は梯子を降りてサチと芹花に向き合った。
「こんな短期間で成果がでるなんて想定外でしたよ。ありがとうございます」
その目は嬉しそうに輝いていた。
「屋根に植えるのを考えたのは芹花さんです。お礼なら、彼女に」
そう言ったサチを見て、芹花はおどろいた。
（サチさんが、私のこと、褒めて…！？）
松田はニコニコして芹花を見た。
「発想が柔軟なんですね、芹花さんは」
「い、いやぁ～…まだ喜ぶのは早いですよ。さすがに屋根の上では狭いので、もうちょっと育ったら丘に移植しようと思ってて。それが上手くいけばいいんですけど…」
久々に人に褒められてご機嫌な芹花は、２階の台所からとっておきのデザートを運んできた。この夏、芹花がせっせと肥料をやって丘から収穫したものだ。
「お待たせしました、みかんとびわのシャーベットです」
芹花は笑顔で研究室のテーブルにガラスの器を出した。一口食べた松田は目を丸くした。
「おいしい！これはかなり糖度が高そうだ」
「えへへー、ここの土、いいから」
松田がかくあるべき反応を示してくれたので、芹花はとても嬉しくなった。何しろサチときたら「おいしい」と言ってくれたことがない。味覚がないのだから仕方ないことではあるのだが。
「あ、そういえば…今日は酒流さんは来ないんですね」
「そうですね。酒流さん最近偉くなったんで、すごい忙しいみたいです」
「酒流さんが？へえ。あっ、もしかして次期社長になっちゃうとか？」
「いやあ、そこまでは…わかりませんけど」
松田は笑って答えを濁し、サチと仕事の話を始めた。
彼がまっすぐな人柄だからか、サチも松田に対しては誠実に対応している。業務中ながら、なごやかな時間が流れた。
「アイス、美味しかったです。ありがとうございます」
船に向かう桟橋を歩きながら、松田は芹花に言った。
「へへ…こちらこそありがとうございます」
そう笑う芹花の顔は、まだあどけない子どものものだった。この子の顔から笑顔が消えるのもそう遠くない――そう思った松田は、刺されるような罪悪感からとっさに口走ってしまった。
「あの、芹花さんは…」
「はい？」
芹花の純粋な瞳が自分に向けられて、松田はふいに怯えた。
もし彼女に本当のことを伝えれば、ただではすまない。酒流との約束を破るほどの度胸は、自分にはない―…。
「いえ、その…あっ、今日持ってきた荷物、ありましたよね」
松田は口実を見つけて話をそらした。
「追加の食料ですね。それがどうしました？」
「荷物の一つに、ご家族から預かったものがあるので…確認してみて下さい」
「あ、ありがとうございます。何だろうなぁ…」
芹花は首をかしげた。
「芹花さんが今月誕生日だというので、お兄さんが社までわざわざもってきてくれたんですよ」
「えっ、うちの兄が？」
「はい。家族の分まとめてあるので、よろしくと」
「そっか、会社も大学もドーム東京にあるから」
「ええ。僕も奨学金であの大学に通っていたんで、お兄さんとは話が合いました」
「そうなんすか？！ってことは、松田さんは、うちの兄の先輩なんですね」
「はは、そういう事になるのかな。しかし彼は、将来が楽しみな若者ですね。あんなお兄さんがいてうらやましい」
芹花は熱心にうなずいた。
「そうなんです、ウチの唯一の期待の星で…て、松田さんも十分若いじゃないですか」
松田もははと笑って船に乗り込んだ。
「では芹花さん、チャモロコシを頼みます」
その声に、芹花は背筋をのばした。
「はい、まかせてください！」
…その笑顔が、松田にはまぶしかった。が、船はすぐに遠ざかり、芹花の姿もあっという間に見えなくなった。
「くそっ……俺は……。」
一体どんな顔で、笑っていたのか。よくも、芹花の前で善人ぶれたものだ。
苛立ちと焦燥に駆られて、松田は一人、ぎゅっと船上で拳を握った。
