金！かき集めろ
「俺は奨学金をもらえないそうなんだ」
「そんなはずない、だって満点だったじゃん！」
「奨学金の枠は十名しかないのに、満点の希望者はそれ以上いたんだ。だから俺は枠から外された」
「な、なんで？なんで大ちゃんが外されたの？」
大樹は少しためらってから言った。
「全員満点なら、別の所で順位をつけなきゃならない。奨学金は、優秀だけど経済的に厳しい人に優先的に渡されるものだ。だからたぶん…」
「他の人は、うちより貧乏だったってこと？うちだってそうなのに！」
「うちは父も母もいて、ちゃんと仕事がある。これは恵まれていることなんだよ。同じくらい優秀で、両親がいる人といない人。芹花だったらどっちにお金を渡してあげる？」
芹花は言葉に詰まった。たしかに兄の言うとおりだ。だけど。
「そんな…せっかく合格したのに。大ちゃん、研究して…父さんと母さんを楽にしてあげたいって言ってたじゃん。なのに…」
「あれ、そんな事言ったっけ？」
「言ったよ。外の作業は辛いけど、薬ややりかたを工夫すればもっと楽にできるかもしれないって。でもだれも外で作業する人の事なんか考えないから、自分がそれを作ってみたいって。今年がだめならまた来年受験するとか、できないかな？」
「受験するだけで、けっこうなお金がかかる。今回それが全くの無駄になってしまったんだ。もうこれっきりにしないと」
「そんな…」
「卒業したら、俺は親父の仕事を手伝うよ。これだって立派に両親を助けることになるだろ？心配かけて悪かったな」
大樹は微笑んだ。芹花はもう何も言えなかった。でも内心では叫びたいほど悔しかった。
「みんなバイバイ！また明日ね」
笑顔で幼い子ども達に手を振り、芹花はバイト先の託児所を出た。本当はもっと働きたい。大樹の大学の入学届の提出期限まであと一ヶ月。一ヶ月のうちに５０万用意できれば、入学金はなんとか払える。
（貯金の一万五千円に、今月のバイト代と、前払いしてもらった分…）
全部でやっと、十万円だ。もっとワリの良いバイトはないだろうか…。じりじりと胸算用しながら、芹花は駅までの道を急いだ。すると人ごみから、見知らぬ男が芹花に声をかけてきた。
「ねえ君、高校生？稼げるお仕事興味ない？」
男の言ったその一言に、思わず芹花は立ち止まった。
「稼げる…？どのくらいですか」
「君が稼ぎたいだけ、稼げるよ！興味があるならちょっと一緒に…」
その時、誰かが芹花と男の間に割り込んできた。
「おい芹花っ、こんな所で何してるんだ！…いくぞっ」
男から離れたあと、大樹は厳しい顔で言った。
「なんであんな男についていこうとしてるんだよ、危ないだろ」
「ついていこうなんてしてないよ、仕事があるっていうから、話きいてただけ…」
「そんなの、まともな仕事なわけないだろ！」
そういわれて、芹花は立ち尽くした。大樹はそれを見て少し声を和らげた。
「芹花、最近めいっぱいバイト入れてるだろ。もしかして、俺のせい？」
「…そ、そんなこと…」
芹花は否定したが、大樹の目はごまかせなかった。大樹は芹花の肩に手を置いて言った。
「…今のおっさんについていってたら、どんな目にあっていたか。そんな金で大学行けたって、俺は絶対いやだよ。母さんや父さんも悲しむ。わかるだろ？」
芹花は呆然とした。仕事の内容がようやく思い当たり、肩が小刻みに震えだした。普段の自分なら素通りしていただろう。だが余裕のなさからつい立ち止まってしまった。
「…ごめん…」
家族の顔を思い浮かべたとたん、情けなくてうつむいてしまった。
「ほら、帰ろう。」
二人は駅を抜けて住宅が立ち並ぶ区画へ入った。このドームの住宅は全て同じ企画で、コンクリートの４階建てのアパートが整然と並んでいる。すこし落とされた照明の中で見るその光景は、灰色の迷路のようだった。全く同じ、鉛色の建物が延々と並んでいる道を歩いていると、芹花はたまに自分がどこを歩いているのかわからなくなる。
だが今日は隣に大樹がいた。昔の帰り道のように。
「もう無茶すんなよ。バイトもあんまり夜遅くならないようにな」
「だって、このまま大ちゃんが諦めるの、悔しくて…」
「俺のことは、もういいよ。芹花には自分の事を考えてほしいよ。卒業後の事とか」
その言葉に、芹花ははたと気が付いた。自分の事なんて考えたこともなかった。ただこのまま、ドームを出ることなく死ぬまで生活する…そんな漠然とした未来しか思い浮かばなかった。
「ぜんぜん何も考えてない…」
「芹花だって来年３年なんだぞ。少しは考えといたほうがいいぞ。何かやりたい仕事とかないのか？」
「うーん…」
その言葉に芹花は考え込んだ。本当の事を言えば、都会のドームに行ったり、何か大きなことをしてみたい。別の世界を見てみたい。
だが能力のある大樹ですらそれは叶わなかったのだ。自分などが望める事ではない。だとしたら…。あまりに眉間にシワをよせているので、大樹が助け船を出した。
「託児所のバイト、けっこう長くやってるよな。向いてるんじゃないか？」
「そっか、託児所のシッター…」
野菜を育てるのも好きだが、子育てを手伝うのも良いかもしれない。芹花はふとそう思った。家では末っ子の芹花だが、小さい子たちと関わるのは楽しいし、世話もそつなくこなせた。
子どもたちは帰っていく時、「またあそぼうね」と言い、母親は「お世話様です」と声をかけて帰っていく。それを見送る時、自分が今日ちゃんと人の役に立ったという気がして、なんだか嬉しくなるのだった。
それに、家を手伝うより、外で仕事をして来たほうが利益が大きく、両親は助かるだろう。
「うん、私、保育士になる。働きながら資格を取って、給料アップを目指す！」
今度は大樹の眉間にシワがよった。
「俺、今適当に言っただけだからな？そういう大事な事はよく考えて決めろよ」
「今考えたよ、ちゃんと」
憮然とそういう芹花に、大樹はため息をついた。
「昔から芹花は考えなしですぐ飛びつくんだから…モフチーの時だってそうだ」
そこを言われると反論できない。なのでへへと芹花はごまかし笑いをした。
「だって可哀想だったし、それに…モフチーがきて、結果的にはよかったでしょ？」
いけないことだとはわかっていたが、それでもモフチーを見捨てることはできなかった。だから芹花は何をしてもモフチーを守ると決めたのだった。健康検査の時には嘘をついたし、ウイルスで引っかからないようあらゆる手を尽くした。
「まぁたしかに、モフチーのおかげで家が明るくなったよな…」
大樹はうなずいた。きつい仕事から帰ると、モフチーはねぎらうように玄関まで迎えにくる。かと思えばもうお気に入りの椅子の上で寝始める。自由にのんびり生きている彼の姿を見ると、両親も自分も、つらい事はしばし忘れて心が和むのだった。
「だけど！それとこれとは別だ。芹花も卒業したら大人なんだから、よく考えて行動しろよ」
「う、うん…」
今度ばかりは芹花も神妙にうなずいた。しかし大樹は、その後ふっと表情を緩めて言った。
「けど、そういうところが、芹花の良いところなのかもな。家に縛られる事はないぞ。このドームを出たっていいんだ。何か夢があるなら、それに向かっていけよ」
「そんな、夢なんてないよ。私は大ちゃんとちがって体力くらいしか能がないし。あはは」
他愛ない話をしながら帰路についた二人だったが、玄関のドアを開けて固まった。中から怒鳴り声が聞こえてくる。
「いい加減にして！本当に何考えてるの！」
純子の怒りは、ソファのすみで小さくなっている父へ向かっていた。
「父さん、何したの…？」
