飛行戦艦ウォースパイト

戦争忌避者

　レイクウッド地区の近傍には、高くなだらかな丘があり、工場街の煙突郡を見下ろす。

　その頂上にはモスボール状態の飛行戦艦が一隻鎮座している。

　艦名をウォースパイトといい、この丘が地元住民から『戦艦の丘』と呼ばれる由来だ。

　ここは、アネットとクロムの憩いの地であり、訓練の無い休日には、ここで日が落ちるまで漫然と過ごす。

「この船は、いつ見ても綺麗だよね」

　アネットがウォースパイトの船体に触れて言った。

　ウォースパイトは、飛行戦艦にしては、少し独特な外観をしている。

　通常の飛行戦艦が箱舟型なのに対し、ウォースパイトの船体には流線形が多く、尖った箇所が少ない。いってみれば、まるで巨大な瓢箪のような造形。

「ウォースパイト級飛行戦艦、一番艦ウォースパイト。全長一九〇メートル、二連装二五糎主砲二基搭載。刃栄戦争の開戦直前に竣工。共和国空軍きっての大出力機関と、数々の最新鋭技術を施した快速飛行戦艦です」

　クロムは、人差し指を立て得意げに述べる。

「よくそんなすらすらと性能について言えるね。さすがは士官候補生様様だ」

　アネットが、クロムの深い知識に感嘆すると同時に、不思議そうな顔をした。

「でもさ、なんでそんなすごい飛行戦艦が、戦争の真っ只中に、モスボール状態で放置されているの？」

　刃栄戦争は、総力戦の様相を呈している。

　食料は配給制。魔石は魔導兵器の傾斜生産にあてがわれ、市場には殆ど回ってこない。

　多くの飛行商船が、軍用に徴発された。十八歳以上の男子は徴兵され、最低限の訓練を施されて戦線に赴く。

　かくも国家の全力を挙げて戦に及んでいる最中に、軍艦たるこの船は、何故ここにふんぞり返っていられるのか。

「それは、この船を動かせる者が誰もいなかったからです」

「え、この船を動かせなかったの……誰も？」

　アネットは、可愛く小首を傾げた。

「はい。ウォースパイトは、空力学的に優れた船体構造と大出力機関で、本来両立しえない速力と、機動性をも重視するという、貪欲な設計思想で建造されました。まさに新進気鋭の飛行戦艦。しかしいざ竣工したときに、この快速飛行戦艦には、致命的な欠陥が存在することが判明しました」

　悩まし気な顔をする、クロム。

「速力と機動性を重視するあまりに、この飛行戦艦には操舵性が決定的に欠けていたのです」

「えっと、つまり？」

「大出力機関は、その作動に膨大な魔力を要します。並大抵の魔導技師ならば、この船を動かすことすらできないでしょう。さらに、空力学的に優れた船体構造は、機動性に資するものではあるかもしれませんが、同時に船体姿勢の不安定性にもつながります」

　クロムは、ウォースパイトの流れるような船体を見上げる。

「だから、空軍のどれほど優れた魔導技師でも、この艦を操舵することは不可能でした。処女航空では、危うく墜落しかけたらしいですよ。まあそのあと、何度か改修が行われたらしいのですが、操舵性の改善は適わず、遂にこの艦は国家予算を圧迫するだけの存在と見なされ、モスボール状態という名の下で、投げ捨てられるに至ったわけです」

　ウォースパイトの船体は、新造戦艦であるにも関わらず、錆や欠損が目立っていた。

おそらく劣化防止のための、整備が一切行われていないのだろう。

この戦時下において、こと政府や空軍にとっては、戦えぬ戦艦など養うに値しないのかもしれない。

「なるほど。この船は動かないんじゃなくて、動かせないんだね」

「どちらも実質的には変わらないとは思いますが、まあそういうことです」

　アネットは瞑目して、ウォースパイトの船体を撫でる。

　そして、クロムの方を振り返り、宣した。

「じゃあ私が、この船を動かすよ」

「……私の話を聞いていましたか？」

　心底呆れた様子のクロム。それに対してアネットは、発奮して語る。

「うん。だってさ、この船は古くなったからとか、弱いからっていう理由で放置されたわけじゃないんだよね？　新しくて凄く速いけど、操るのが難しいから捨てられちゃったんだよね？　なら、もし私がこの船を動かすことができたのならば、きっと大きな戦力になると思うの」

　クロムは、窘める。

「アネット、まだ空軍魔導技師ですらないあなたが、この暴れ馬を操ることなど不可能だ」

「うん。だから、まずは明日の操艦試験に合格する。合格して、空軍の魔導技師になる！」

　これで皆の役に立てる。アネットは、そんな淡くて若輩な希望を瞳に輝かす。

「明日の試験で落ちたら、例外なく退学処分なんですってね」

「そうなんだよ。私、操艦の成績あんまりよくないから、不安だなぁ……」

　クロムは、アネットから目をそらして答える。

「大丈夫ですよ。あなたは他の訓練兵の何倍も努力をしてきました。努力は結果を裏切らない。だから、きっと受かります」

「あ、嘘ついてる、というよりかは、気を使ってるなぁ～」

　アネットは、いじ悪そうに笑う。

「クロムはいつも嘘をつくとき、目をそらすんだよ。わかりやすいよね～」

「そ、そんなことはありません！」

　クロムはそう否定しながらも、なお顔を背けていた。

「努力は裏切らない、本当にそうだったらいいなぁ～」

「ええ、そうですね……」

　二人は見つめあって、微笑む。

「あ……明日の試験に使う、装具の準備し忘れてた！」

　唐突にそう言うなり、アネットは寮に駆ける。

　クロムも、慌ててそれを追って丘を下る。その途中で、何と無しに身を翻す。

　第七空中艦隊の飛行戦艦の出陣していく姿が、遠い空。またその雄姿とは裏腹に、この丘に断固として鎮座し、動かぬ飛行戦艦が一隻。その様は、まさに戦争忌避者〈ウォースパイト〉の名に相応く思えた。