2-9
「……良かった」
夕刻の空に、ほっと息を吐く。
禎理が連れて来た七生の見立ては「過労で倒れただけ」。十分な休息を取れば大丈夫だという七生の言葉に安心したのか、エックは何も言わずに自分達の下宿へチユを連れて帰った。
残ったアルバが、急を聞いて駆けつけた金衡教授に遺跡内部の説明をする。だが。
「何も無かった」
アルバの説明は、ただそれだけ。嶺家一族の遺跡には必ず有る筈の『石板』も、小さな遺物すら、見つけられなかったという。
「本当に、何も無い洞窟だった」
アルバの言葉に金衡教授は残念そうに溜め息をついた。
「そうか」
アルバの言葉に、嘘は無い。禎理も、実は、この洞窟が『埋もれた都』の遺跡なのかどうか疑問に思っていた。
疑いの理由は、壁に書かれていた文字の内容。その殆どは、この世界の最高神である天空神を讃える言葉。天空神への讃歌が遺跡に刻まれていること自体は、問題無い。嶺家一族はこの世界を創造した、天空神を含む神々全てを信仰していたのだから。問題は、その讃歌の間に「天の礎石が落ちた場所」という文章が刻まれていたこと。嶺家一族が使っていた街の名称『四路街』が『天楚』に変わったのは、四路街に天から石が降って来て、街全体が地下に沈んでしまったから。『埋もれた都』を作り出したこの災害が起こった後だ。その『後』のことが、遺跡に書かれている。と、いうことは、今禎理が調べている場所は『埋もれた都』ではないのだろう。禎理はそんな推論をしていた。
と。何かがぶつかる衝撃に、思わずよろめく。考え事をしていて、誰かあるいは何かにぶつかったのだろう。禎理がそう思考するより早く、禎理は壁のような大男達に囲まれた。
「何処見て歩いてんだ！」
罵り声に、気分が悪くなる。天楚市は夕方でも人が多いのだから、人にぶつかるのは日常茶飯事。考え事をしながら歩いていた禎理も悪いが、ぶつかっただけでそこまで怒らないで欲しい。だが、禎理の理屈はこのならず者達には通用しないようだ。いきなり、短刀の切っ先が禎理の鼻先に現れる。しかし次の瞬間、禎理はその短刀を持つ手を強く握ると、禎理の背後で短刀を手にしていた男の方へ投げ飛ばした。
「いってぇ！」
呻き声が罵声に変わる前に、逃げる。だがすぐに、禎理は別の手に捕まった。
「天楚で揉めごとを起こすなって、いつも言っているだろうが」
禎理を止めたのは、天楚市の治安を守る第九平騎士隊の隊長、大円。振り返ると、禎理が伸したならず者達が、平騎士隊の面々に取り押さえられていた。
「さて、喧嘩は両成敗だが」
部下達の活躍を見た大円が禎理の方を見て笑う。
「今日は良いか」
あのならず者達は、今日一日市内で暴れ回っていたらしい。
「まったく、最近は暴れ者が多くて嫌になる」
そう言う大円の、帽子に隠れた目の下は、隈に縁取られていた。
「隊長も、眠れないのですか？」
思わず、そう問う。禎理の問いに、大円は苦笑した。
「最近寒いからな」
嘘だ。大円の声色に、そう直感する。大円の方も、嘘が見破られたのを理解したらしい。もう一度苦笑を見せた。
「妻の夢を、見るんだ」
夜な夜な、亡き妻が夢に現れ、昔大円が行っていた悪行――といっても、付き合いで遊女と遊んだり、部下を助ける為に借金を重ねたりしたくらいだが――を詰る。そういう夢を、大円は毎晩見ているそうだ。
「ま、あいつには苦労かけたからな」
自嘲するように笑う大円に、禎理は何故か、悲しくなった。
同時に思い出したのは、何日か前の、須臾の行動。もしかしたら。須臾も、悪夢を見ていたのかもしれない。須臾の前で、禎理は何度も無茶をして、怪我をしたことがある。その時の夢を、須臾は見たのだろう。禎理なんかを、須臾が心配する必要は、全く無いのに。禎理は淋しく微笑んだ。
