06 新たな従者
闇夜を横切る影が１つあった。――いや、正確には２つ。漆黒の翼を広げる不吉な影と、光を振りまく小さな羽。
影は眼下に砦を捉えると、翼をすぼめてクルクルと舞い落ちた。ムーンサルト（後方２回宙返り１回ひねり）だ。
ピタリと揃えた両足が砦の見張り台を捉え、指先までピンと伸びた両手が空に向かって広げられた。見事な着地に、傍らの妖精がパチパチと小さな手を叩く。
「なっ！ 何者だ！？」
突然飛来した影に、見張りに従事していた騎士が振り返った。
備え付けられたたいまつの炎が、うっすらと影を浮かび上がらせた。背中に伸びる蝙蝠のごとき翼に、頭に伸びる山羊のごとき角――。
「魔族か！」
申し訳程度の布に覆われた小さな体には起伏がなく、明らかに少女のそれだが、魔族は見かけ通りの年齢とは限らない。騎士は剣を抜いた。
「おのれ！ 魔石を奪いに来たか！」
魔族は返事の代わりに、ニッコリと微笑んだ。
「ゴメンね、ちょっと眠ってて」
蛇を思わす縦長の瞳孔が爛々と輝いた。
「【範囲睡眠】！」
小さな体から発せられた魔力の波が、砦を越えて“魔石の泉”全体を覆った。
見張りの騎士はもちろん、監視砦の中の騎士も、帝国ダキオンへと続く谷の入口で天幕を貼る騎士たちも、バタバタと倒れて眠りについていく。
その中には、シャルミナと監視砦の隊長コンラッドの姿もあった。
「リーゼって、都合悪いとすぐ眠らすよね」
妖精ウィンディーネがケタケタと笑った。
「だって、説明するの面倒くさいもん」
血の気のない白い頬が、ぷっくりと膨らんだ。魔族の姿となっても、顔立ちと仕草はリーゼと変わらない。
「ほら、行くよ。さっさと終わらせて、こんな恥ずかしい格好おしまいにするんだから」
軽やかなステップをつま先で踏むと、魔族の少女は“魔石の泉”へ向かって空を滑り降りていった。
◆ ◆ ◆
月のない夜だというのに、“魔石の泉”の底に敷き詰められた魔石たちは、星の光を反照して静かな光を放っている。多彩に輝く魔石には、それぞれの色に固有の魔力があり、代表的なものでは赤は火の魔力を、青は水の魔力を秘めている。
“魔石の泉”のほとりに立った魔族の少女は、両手を仰々しく天に向けて命じた。
「魔王リーザが命じる！ 従者グレープよ、ここに出でよ！」
ギャオォオオォォォォォン！
常人が聞けば身がすくむほどの威圧的な咆哮と共に、リーザの背後に巨大な光の門が開いた。
のっそりと、３階建ての監視砦を遙かに超える巨体が姿を現す。
魔王リーザの第１の従者である、業火の精霊のグレープだ。
その見た目はまるで肉食恐竜であり、体は紫色の鱗で覆われている。
妖精が悪戯っぽく、リーザの周りを跳ねた。
「なになに？ どうしたの？ まるで魔王みたいな口ぶりになっちゃって」
「いいでしょ、誰も見てないんだから。ちょっとやってみたかったの！」
血の気のない頬が赤く染まって、ぷっくりと膨らんだ。
「アハハハ！ 魔王が魔王の真似ごとっておっかし～っ！」
「も～っ！ 笑ってないで教えてよ。こっから、どうすればいいの？」
妖精は、堪えきれない笑いを漏らしながら答えた。
「プククク……簡単だって。グレープは食べた“闇の大穴”を吸収してるから、吐き出させればいいのよ」
「……合成した魔物を分離すればいいってこと？」
「そうそう、そんな感じ」
「わかった、やってみる！」
魔王は大きく息を吸うと、“魔石の泉”を指さした。
「従者グレープよ！ その身に取り込んだ“闇”を吐き出し、“魔石の泉”を満たせ！」
グエェェエェェェェェェ！
胸が悪くなるような呻きを上げると、巨大な蜥蜴は腹ばいになり、鋭い歯が並ぶ大口を開けた。
ウゲェエェェェェェェ……。
紫色の吐しゃ物が、ドバドバと滝のように“魔石の泉”へ流れ込んでいく。
うわぁ……。リーゼはちょっと引いた。遠足へ行くバスで乗り物酔いになって吐いちゃう子がいたけど、そんなレベルじゃない。こんなのバスで吐いたら、あっという間に埋まっちゃう。
ゲロゲロゲロゲロ……ヴエェェエェェェ……。
リーザの体ほどもあろうかという冷酷な肉食恐竜の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。
「ゴメンね、苦しいよね」
小さな手でゴツゴツとした頬をさするが、気休めにもならない。
業火の精霊の巨体が、ぐじゅぐじゅの紫の物体を吐き出すにつれて小さくなっていく。――やがて、“魔石の泉”が半分ほど満たされたところでゲロは止まった。
妖精が腕を組んで、満足そうに頷いた。
「うんうん、縁のところの魔石が見えてるけど、上出来じゃない？ 魔力の高い魔石は底の方に集まってるし」
「だね」
力尽きたように、二回りほど小さくなった業火の精霊が巨体を横たえた。と、同時に、紫の吐しゃ物が海坊主のように隆起して、こちらに頭らしき部分をもたげる。
「名前はどうすんの？」
「ん……どうしよっかな……。ゲロリンはあんまりだし……プヨプヨしてるから……プヨン……かな」
ピィィィィィィィィィ！
紫の吐しゃ物が身震いしながら発光すると、どす黒い紫色だった体がパステル調のポップな紫色に変わり、切り分けたスイカみたいな半円の口と瞳孔のない楕円の目が２つ現れた。
あれ？ ゲロのくせにちょっとかわいい？
「プヨンよ！ お前の使命はこの“魔石の泉”を護ること！ ただし、人も魔物も傷つけちゃダメ！ よいな！」
ピピィィーーーーーッ！
魔王リーザに第２の従者――リーゼにとっては第３の従者である、地獄の液魔のプヨンが、飛び跳ねながら忠誠を誓った。
次回更新は、5/28（日）に新作長編をアップする予定です。
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