44 懐かしき背中
ピンクのクマの毛並みが、燃え上がるような真紅に染まっていく。両手の専用武器であるミスリルクローも溶岩のような灼熱色を帯び、両の眼も炎のように真っ赤だ。
首元の毛から妖精が顔を出して、拳を突き上げた。
「アハハ！ 覚醒しちゃうんだ！ いいぞ、いけいけー！」
グオオォオォォォォ！
覚醒によって全身から放たれた光が、真紅のクマに纏わり付いていた液魔を浄化して消し去った。
安全になった周りを、妖精が舞う。
「ブラッディベアのくせに浄化を身につけるとか、さすがリームの作ったミスリルクローね」
妖精は、すべてを見抜く赤い瞳で真紅のクマを見た。
【名 前】アカべぇ
【種 族】ブラッディブレイブベア／グレート
／グレート？ 妖精であるウィンディでも知らない種族名だった。／って、もしかして専用武器を付けた時だけ、覚醒する？
（リーゼって、ホ～ント、この世の理を壊していくよね）
妖精はクスクスと愉快そうに笑った。
ただならぬ気配にヴォルフが天幕から飛び出した。――そこには、真っ赤な毛を逆立てたクマがいた。背を向けていて顔は見えないが、一回り大きくなったその体躯は、狼獣人の血の気を引かせるには十分な威圧感だ。
「きょ、狂王殿……その姿は……」
妖精が、楽しそうにウォルフの前に飛んできた。
「あの爪を付けてる時だけ、覚醒するみたいよ」
「よ、妖精！？ まさか……」
「フフッ、驚くことがいっぱいあって大変ね。けど、闇は待ってくれないわよ」
悪戯っぽくウインクする妖精に、はっとさせられた。そうだ！ 呆けている場合ではないのだ！ 落ちた“闇の空”は、液魔や黒いムカデに姿を変え、通りを埋め尽くしている。
「全軍、直ちに天幕を出ろ！ 戦いの時だ！」
騎士たちが雄叫びを上げて、天幕から飛び出した。それが呼び水となり、他の四つ角の天幕からも騎士が雪崩を打って出ていく。
グレートとなったアカべぇにムカデの一団が襲いかかった。
アカべぇは鼻で笑うと、両手の爪を居合抜きの如く一閃。寸断されたムカデどもは再生することなく塵となり、無に還った。
ミスリルクローによって浄化の力を得たアカべぇは、紫の核を狙わずとも闇を倒すことが出来るようになっていた。
そのままの勢いで、両の腕が十字に構えられた。
「ちょっ、待って待って！」
置いて行かれたら身を守る術がない。妖精は慌てて首元の毛の間に戻った。
ゴアァアァァァァ！
地を揺るがす咆哮とともに、真紅の巨体が円形の広場を渦巻くように突進していく。血まみれ台風だ！ 蹴散らされた黒いムカデどもは、為す術なく無に還っていった。
「おお！ さすが狂王殿！」
味方となれば、こんなに頼もしい強者はいない。
「我らも陣形を取れ！ 孤立したムカデを取り囲んで確実に仕留めるぞ！」
大ぶりな盾を持った騎士が数名、ヴォルフの前に出て密集陣形を作った。隙なく合わせた盾でムカデの鎌から身を守る目論見だ。
「進め！」
統率された騎士たちが、闇の軍勢に挑んでいく。個の力は真紅のクマに遠く及ばないが、決して孤立しないことで軍団としての力を高めていた。これは、２度に渡る“闇の雫”との戦いで学んだことだ。
魔族の侵攻はネイザー公国の人々を脅かしたが、騎士たちの練度も上げていたのだ。
◆ ◆ ◆
東に比べて、街の西は苦戦を強いられていた。
集められた冒険者たちは屈強だが、連携はパーティ単位に限られ、全体の統率がない。与えられた持ち場を護るのが精一杯の状況に陥っていた。
「突出するな！ 建物の陰で身を守れ！ 無理に倒す必要はない！」
ランドリックが選択したのは持久戦だった。西にはトカゲの従者が駆けつけるとリーゼから聞かされていたが、その姿はまだない。いるはずのリーゼの姿も見えない。
（まったく、一筋縄でいかない教え子だよ）
身の丈の２倍以上もあるムカデの鎌を左右の片手剣で防ぎながら、ランドリックが胸の内でぼやいた。
（リーゼがいてくれば、活路が開けるんだが）
立ちはだかるムカデの数が２匹、３匹と増えていく。
（まずいね、１匹でも手こずってるってのに）
同時に襲われたらひとたまりもない。
（冒険者の頃だったら、一旦退くんだが……。いや、あいつがいてくれれば、切り抜けることさえ……）
６本の鎌がほぼ同時に振り下ろされた。２本は受けられる、だが、あとの４本は――無事では済まぬことを覚悟したその瞬間。
「氷の矢！」
１０本余りはあろうかという氷柱がムカデどもの腕を貫いた。
「まさか！」
振り返るとそこには、ランドリックにとって懐かしい姿が立っていた。ブルーのローブに包まれた優雅な立ち姿に、クリスタルの杖――。
「ミシェル！」
「もう、ランドリックったら、この程度の魔物に遅れを取るなんて、腕が鈍ったんじゃなくて？」
ミシェルは目尻の下がった穏やかな目元を、一層緩ませて微笑んだ。
「ぬかせ！ 金が貯まったとカフェの店主に収まったお前に言われたくはない！」
罵りながらも、ランドリックの声はうれしそうだ。
「あら、人気店なのよ？ あなたはちっとも来てくれないけど」
ミシェルは落ち着いた足取りで、自らの背をランドリックの背に合わせた。
懐かしい背中だ――。ランドリックは、命を預けられる安堵を感じた。
「はいこれ、貸してあげるわ」
「何だそれは？ 包丁？」
「その剣よりよっぽど斬れるわよ。料理以外に使ったこと、あとでリーゼちゃんに謝ってね」
「リーゼがらみか？ まったくあいつは……」
ランドリックは右手の剣を捨て、ミシェルに差し出されたリボンマークの柄をつかんだ。
「何だこれは……」
包丁にあるまじき白銀の輝きが、力を与えてくれる。
「１本しかないんだから、丁寧に扱ってよ。かき氷が作れなくなっちゃう」
ランドリックが不敵な笑みを見せた。
「料理には過ぎた刃だ、私が存分に振るってやる」
「フフッ、パーティ再結成ね」
二剣のランドリックと、氷のミシェル――数年前、名を轟かせた冒険者コンビが、再び力を示す時が来た。
【次回予告】
魔族との決戦はまだまだ続きます！
【大切なお願い】
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