41 聖剣打ち
パキィーン！
リームの身の丈よりも大きいハンマーが、灼熱のハイミスリルの塊を打った。
職人たちが「おおっ」と感嘆の声を上げた。以前、ロアンの鍛冶場で、リームがミスリルを打った時よりも一際音が甲高い。震える鼓膜が痛いほどだ。
２撃、３撃と、ハンマーが振るわれていく。
やっとこを持つゴランの額に、早くも汗が浮かんだ。
（速い――さらに鋭さを増している。ミスリルをくれてやった甲斐があるというものだ）
ゴランは先日、ハーバルの護りのために、２つの武器を作るだけのミスリルをリームに渡した。出来上がった武器をリームの信頼する者に授けてよいとすれば、包丁しか打たぬリームも武器を打つと考えたのだ。聖剣を打つ前に、武器を作らせておく――その思惑が、見事に当たっていた。
（ワシのすべてを注ぎ込む！）
ゴランの残った左目が、鍛え上げた鋼のような輝きを放った。
相手の技に驚いているのは、リームも同様だった。
（すごい……打つべき所にハイミスリルを向けてくれる。これなら、ハンマーを振るだけに集中できる）
リームがハンマーを振るう度に、ゴランはやっとこで灼熱のハイミスリルを動かし、鍛えるべき場所を的確に示していた。
伸ばして、畳んで、また伸ばす――最大硬度に近いハイミスリルが、いとも簡単に形を変えていく。
やがて、温度が下がったハイミスリルを、ゴランが素早く炉に差し入れた。すかさずグレープが炎を吐いて温度を上げる。初老を迎えようかというドワーフの男と、年端もいかぬドワーフの少女、そしてトカゲの姿をした闇の精霊による、種族を越えた連携がそこにはあった。
リームは頬を伝う汗を袖で拭うと、【ダイレクトチャット】でアカべぇを呼んだ。
「アカべぇ、すぐ来て！」
ウガッ！ どこからともなく返事がすると、リームの背後に光の扉が現れ、のっそりとピンクのクマが出てきた。あれ？ 小さくない？ 【マイルーム】にいる時ぐらいのサイズなんだけど？
妖精ウィンディーネが、アカべぇの周りを飛んで、光の粒を降り注いでいた。
「もう！ 私が小さくしなきゃ入れなかったわよ。感謝してくれなきゃ」
「ウィンディ、ありがと！」
地下にある三日月の湖になぜかある夜空もそうだけど、ウィンディには空間とか存在をちょっと変える力があるみたい。妖精の存在自体が幻想だと思われてるし、幻で“そう見えるようにされてる”だけなのかもしれないけど。
「妖精だ！」「まさか！」「夢を見てるのか……？」職人たちが驚きのあまり、体を後ろに引いた。歳を重ねたオイゲンでさえ、目を見張っている。
ゴランの口元が、苦笑いで引きつった。
（業火の精霊と森の狂王に続いて、妖精とは……。もう何が起こっても驚くまいと心していたのだが……）
オーデンの街で妖精を目の当たりにしていたエリオだけが、信じがたい光景を平然と受け入れていた。
「アカべぇ、ゴランおじさんのやっとこの使い方見てて。勉強になるから」
ウガッ！ ピンクのクマは小気味よく返事をすると、リームの傍らにちょこんと座った。え？ 正座なの？ かわいくない？
ゴランが、熱を取り戻したミスリル鉱を炉から取り出した。ここを打て、と言わんばかりに灼熱のハイミスリル鉱を金床に置く。
いくよ！ とばかりにリームのハンマーが、ハイミスリル鉱を打ち付けた。
パキィィーン！
火花と共に、不要な成分が飛び散った。
「お、俺たちももっとそばで見るぞ！」
「おお！」
遠巻きに見ていた職人たちが、邪魔にならない隔たりを残しつつも取り囲んだ。熱を帯びた職人たちの目に、リームのハンマーのひと振り、ひと振りが焼き付けられていく。
人嫌いのアカべぇも、じっとゴランの手元を見つめていた。
◆ ◆ ◆
その夜更け――。
王城の廊下を、１人の若い騎士が駆けていた。ガシャガシャと鎧が擦り合う音を立てながら、何処かへと向かっている。
名もない騎士は、息を乱しながらも歩を緩めることはない。
（急ぎ、王にお伝えせねば。“闇の雫”が……“闇の雫”が……）
それは、“闇の大穴”から空を覆うような――未曾有の“闇の雫”が放たれたとの報であった。
あけましておめでとうございます。2022年もよろしくお願いいたします。
【次回予告】
聖剣を打つ中、放たれた未曾有の“闇の雫”。いよいよ決戦が始まります。
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