40 登城
ネイザー公国の王城は、公都ハーバルのほぼ中央にあり、円形の堀と高い壁に囲まれた堅牢な城だった。その正門の前にリームとエリオは来ていた。
「おっきな城だね、こんなの初めて見た」
「ネイザー公国は、ルクシオール王国や帝国ダキオンに比べれば小国ですが、ドワーフが多く住みますので、築城の技術では引けを取りません」
ふうんとリームは感心した息を漏らしつつ、エリオの背に目をやった。そこには、背負子に乗せられた大きな木箱があった。
「その木箱の中身って、ハイミスリル？」
「そうです。少々時間がかかりましたが、無事手に入れて参りました」
エリオとリームは初対面だが、自然に会話が出来ている。
「リーム様と登城したいとリーゼ様にお願い致しましたが、想像していた通り、顔立ちがリーゼ様とよく似てらっしゃいますね」
白々しく尋ねるエリオに、リームは非難交じりの半目を向けた。
「余計なお世話。わかってるくせに」
「これは失礼致しました。リーム様に会えたのがうれしくてつい」
エリオは微笑みながら頭を下げた。もう……どのキャラも自分の顔にしたのは大失敗。
「それでは参りましょうか。ゴラン様がお待ちです」
そう言うと、エリオは城門へ続く跳ね橋に足をかけた。リームもキョロキョロしながら続く。お城へ入るのなんて初めてだ。
門番にエリオが身分を証明すると、騎士が１人現れて、城の中を先導してくれた。
城の中は、豪華な飾りがあんまりなくて、石と鉄で出来た要塞みたい。しばらく進むと中庭があり、木や花がたくさん植えられてた。お約束の６枚の羽を持つ大天使像の噴水もあった。
「ゴランおじさんも大天使を信仰してるの？」
「大天使様を信仰してないのは、魔族ぐらいのものですよ」
エリオがにこやかに答えた。
そうなんだよね。貴族主義と平等主義の２つの教会があるけど、大天使を信仰してるのは同じなんだよね。
中庭の奥にある、蔦に隠れた小さな扉の前で騎士が止まった
「どうぞ中へ。王がお待ちです」
扉の向こうには、地下へ進む狭い階段があった。いかにも秘密の工房といった感じでドキドキする。
階段の奥には、学校の教室ぐらいの広さの鍛冶場があった。
「おお、リーム殿！ よくぞ来たな！」
「リーム嬢ちゃん、久しぶりじゃな！」
ゴランがのしのしと歩み寄り、オイゲンが駆け寄った。
鍛冶ギルドの職人たちもリームを取り囲み、口々に声をかける。「また神業を見せてくれ！」「聖剣打ちに立ち会えるなんてツイてるぜ！」皆、これから行われるリームの仕事に期待が膨らんでいる。
その輪の外にゴランが出てきた。
「エリオ殿、よくぞハイミスリルを間に合わせてくれた」
ゴランの言葉に、エリオが胸に手をあてつつ目を伏せた。
「品をご確認ください」
作業台の上に木箱が乗せられ、釘で封をされた天板が開けられた。
――中には、折れた剣が入っていた。折れているとはいえ刀身はまばゆいほどに青白く輝き、ただのミスリルではないことがわかる。柄には立派な装飾が施されていた。
リームがエリオを見上げた。
「これって？」
「勇者の剣です」
「勇者の？ ……ってことは３百年前の……」
「そうです。人に失望した勇者が、自ら折ったのです」
「そう……なんだ……」
鍛冶職人たちがざわめいた。「勇者の剣……」「これが……」それぞれに畏敬の念を口にする。
「こんなの……どうやって手に入れたの？」
「とある者にルクシオール王宮の宝物庫に忍び込んでもらい、偽物とすり替えたんです」
「そうなの！？ バレたら大変なんじゃ！？」
「剣の真贋がわかるような者は、あの王宮にいません。それに……」
エリオはそっと折れた刀身に手を置いた。
「この剣に新たな命を吹き込む時が来たと感じます。それが出来るのは……新たな勇者様しかいません」
「エリオ……」
オイゲンがニヤリと口端を上げた。
「して、どの様にハイミスリルを溶かす気じゃ？ ここの炉では火力が足らんぞ？」
リームは、右腕を肩の高さまで上げた。
「グレープ、おいで！」
リームの肩口に小さな光の扉が開き、紫のトカゲが駆け込んできた。そのままリームの指先まで伝うと、ギョロッとした目をキョロキョロと動かして、１つだけ火の入った炉を見定めた。
「そ、そのトカゲは？」
戸惑うオイゲンだったが、なんとなく顔つきに見覚えがあるような気もする。
「ロアンの街で見たよね？ 液魔を食べた従者だよ。いつもはこんな感じで小さいの」
「街を救ってくれた精霊殿か！ なぜ嬢ちゃんに従っておるんじゃ！？」
思わず声を上げたオイゲンに、リームが小首を傾げた。
「あれ？ ゴランおじさんに言われて、深く聞かないことになってるんじゃなかったっけ？」
「お……おお、そうじゃった。あまりの驚きに、つい……のう」
ガハハとゴランが豪快に笑った。
「皆に申しておく、当然ながら今日のことも他言無用とせよ！ リーム殿とリィゼ殿のことは、墓場まで持っていけ！ それが師と仰ぐ者への心構えだ！」
はっ！ とオイゲンを始めとする職人たちが、一斉に頭を下げた。
いつから師になったの！？ という突っ込みは面倒だからやめておく。
「じゃあ、始めるよ」
ゴランがうなずいた。
「グレープ、火の番、よろしくね」
リームに頼られるのがうれしいのか、紫のトカゲはシャーッと舌を伸ばすと、火が燻る炉に向かって駆けた。
足下を抜けていく紫のトカゲに戸惑いつつも、職人たちは何事も見逃すまいと注視する。
グレープが口を膨らませて炎を貯め始めた。体は小さくても、仕草はオーデンの畑を焼き払った時と同じだ。
ゴオォォォォォッ！
小さな体からは想像もつかない巨大な火柱が、炉の中に注ぎ込まれた。爆発したかのように炉の温度が一気に上がり、天井へと続く煙突の石の隙間から真っ赤な炎が漏れ出した。鍛冶場全体が地震のようにグラグラと揺れる。
「こ、これは……なんと強引なやり方じゃ」
絶句するオイゲンを、ゴランがまたガハハと笑って制した。
「構わん！ 精霊の力を借りるなど、ワシらには及びもつかぬ！ 良い剣となるぞ！」
「しかし、炉が保たぬのでは……」
「なぁに、炉も鍛えられて強くなるものだ」
ゴランの言う通り、揺れていた炉が落ち着きを取り戻してきた。
すかさず、グレープがもう１発炎を吐いた。再び炉がグラグラと揺れる。
「見ろ、グレープ殿は炉の加減をわかっておられるようだ。心配はいらん」
ゴランがマントを脱ぎ、両手用の柄の長いやっとこを手にした。
「リーム殿……やっとこはワシに任せてくれんか？ 片目を失いハンマーを正確に打てぬ身となったが、焼けた鉱石を持つことは出来る。――我が手で、新たな聖剣を生み出したいのだ」
「前の聖剣って、おじさんが打ったんだよね？」
「そうだ。未だ“闇の大穴”を封じるあの剣は、我が人生の最高作だ」
「……じゃあ、よろしくね。もっとすごい剣が打てるように、いろいろ教えてよ」
「ああ……恩に着る」
ゴラン様が再び火床に立たれるというのか！ オイゲンの顔に喜びが溢れ、すぐさま作業台に飛びついた。気持ちが先走るもどかしい手つきで、勇者の剣の柄を外し始める。
必ず素晴らしい聖剣となる――。オイゲンの目に涙が浮かんだ。
【次回予告】
聖剣を打つリーゼとゴラン。そこに現れたのは……？
【大切なお願い】
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