39 特訓の成果
「リーゼの剣に聖なる力を……聖なる剣！」
今日、５回目の聖なる剣を唱える声が、放課後の体育館に響いた。連続２回しか出来なかったのに、短期間ですごく魔力量が増えてる。アメリアはがんばり屋さんだと、リーゼは思った。
短期間で成長したのはリーゼも同じだだった。無駄な動きがなくなり、特別補習が始まる前とでは剣の切れが明らかに違っている。
リーゼもそのことを自覚していて、イヤイヤだった素振りにも力が入るようになっていた。
（なんてことだ……剣筋が見えん……）
ランドリックの背中を冷たいものが伝った。恐ろしいほどの剣の切れに、言葉が出てこない。
剣が纏った聖なる剣の輝きが一瞬きらめいたかと思えば、もう次の剣撃へ移っている。空気を切り裂く音があり得ないテンポで続いていた。
（これでは……私が１撃加える間に３撃……いや５撃は返される。達人……いや、剣聖の域だ）
床に三角座りしているアメリアが楽しそうに笑った。
「フフッ、速すぎて数えられないよ、リーゼ」
垂直に斬り込み、斜めに斬り捨て、水平に斬り払う――リーゼの変幻自在の剣が、一際大きな踏み込みと共にピタリと止まった。
「２千！」
リーゼは１つ大きな息をつくと、姿勢を正して剣を鞘に収めた。
「すごーい！ そんなに振ったの！？」
「無駄な力が入らなくなったせいか、そんなに疲れなくなったよ」
「そのようだな……まったく、お前には驚かされる」
１対１でこの娘に敵う騎士は、もうこの世におるまい。ランドリックは、リーゼがこの力を悪用する子ではないことに安堵していた。
体育館の扉が開いた。受付の女性に連れられて、１人の騎士が入ってくる。
「おおーっ、さすが聖騎士学園、素晴らしい施設だ」
精悍な顔つきにピンと張ったイヌ耳――その男の顔をリーゼは知っていた。サノワの街で一緒に戦った獣人の団長、ヴォルフだ。
「あっ！」
思わず声が出た。なんでここに！？
その声で、ヴォルフもリーゼに気づいた。
「リ、リィゼ様っ！？」
ヴォルフが全力でリーゼに駆け寄り、そのままの勢いでひざまずいた。まるで主人を見つけた忠犬のように。
「なぜこの様なところに！？ ……あ！ 聖騎士の育成ですか！？ さすがリィゼ様、先んじておられる！」
ああ、まずい……それ以上何も言わないで。半目になって宙を見るリーゼの姿に、ヴォルフは微妙な違和感を覚えた。
「リィゼ様……金の髪とエルフの耳はどこへ……？」
「ほう、聖騎士リィゼ様とリーゼはそんなに似ているのか？」
ランドリックがしゃがみ込んで、ヴォルフの顔をのぞき込んだ。
「おお、これはランドリック殿。似ている……とは？」
「こいつは私の生徒のリーゼだ。聖騎士様ではない」
「なッ……バカな、別人だというのか？ 俺は獣人だぞ！ 目も鼻も利く。共に戦った者を間違えはしない。この方は間違いなくリィゼ様だ！」
アメリアがニコニコしながら、リーゼの顔をのぞき込んだ。
「やっぱり、リーゼは聖騎士様だったんだね。村を救ってくれてありがとう」
「ち、違うって！ 村を救ったのはエルフだよ！ 私は人なんだから！」
「なぜだ……なぜリィゼ様が人の姿に……」
「だから別人だって！」
混沌とした状況にランドリックが業を煮やした。
「あー、これじゃゆっくり話も出来ない。中庭へ行くぞ」
◆ ◆ ◆
中庭の噴水のそばにある丸いテーブルに、４人が着いた。
リーゼと向き合って座っているヴォルフは、敬愛する聖騎士とそっくりな少女から目が離せない様子だ。
「見れば見るほど、リィゼ様に似ている……」
「はは……」
リーゼは苦笑するしかなかった。
ランドリックは世話係に用意させた紅茶を飲みながら、ニヤニヤしている。
「“闇の雫”に対する護りの話がしたくてヴォルフ殿を呼んだのだが、とんだ収穫だったな。似ていると聞いてはいたが、それほどとは……」
「別人とは未だに信じられん……。なんというか、見た目だけでなく……魂まで似ている気がする。その証拠に、俺の尻尾がうずいてかなわん」
尻尾フリフリしたいってこと？ なにそれ、かわいいんだけど。
「まぁ、リーゼを問い詰めたいところではあるが、こうしてしらを切られればどうにもならん。それより今、大事なのは街の護りをどうするかであろう？ 違うか？」
「いや……そうだな、違いない。俺はその為に来たんだ、話を進めてくれ」
ヴォルフが真剣な顔になった。そりゃそうだよね、この街を守るためにサノワから遠路はるばる来たんだから。
「知っての通り、この公都ハーバルは中央に王城があり、西に港を始めとする商業地区、東に居住地区がある」
へ～っ、そうだったんだ。そういえば、東はお店とか少ないよね。
「サノワから来た騎士団には東の護りを頼みたい。西は我々聖騎士学園の精鋭と、冒険者ギルドの求めに応じた傭兵たちで護る」
「なんだと？ つまり、我々だけで街を護れということか？ 公都の騎士団はどうした？」
「彼らは王城を護るので手一杯だそうだ」
「バカな！ 選りすぐりの精鋭部隊だぞ！ 人員も我が国最大を誇る！ なぜ王城を護るだけなんだ！？」
「有力な貴族が王城に籠もることになっているんでな。王を護ることにかこつけて、己の身を護らせたいんだろう」
「愚かな……バルロイ総騎士団長殿はなんと？」
「こうなるであろうと見越して、お前たちを呼んでおいたそうだ」
「そうか……手は尽くしておられるということか」
リーゼのため息が、２人の会話に割って入った。
「はぁ……貴族ってバカなの？ お城より街の方が何倍も大きいし、人も多いのに」
「口が過ぎるぞ、リーゼ。国を率いる貴族の命令には従わねばならん」
「ま～た身分の差かぁ。くだらない」
ヴォルフは、リーゼがリィゼであることの確信をさらに深めた。
（身分の差がくだらないとは、なかなか言えることではない。リィゼ様も平民、獣人を問わず、命をお救いになられた。やはり、この方は……）
ランドリックが話を続けた。
「聖騎士学園と傭兵団は私が率いる。要となるのは目の前のリーゼとアメリアだ。リーゼは幼いが、比類なき強さを誇る」
ヴォルフが納得したようにうなずいた。
「疑問に思わないのか？ こんな少女が要などと」
「俺は、目の前におられるリィゼ様と同じ顔をした少女を信じるだけだ」
「そうか……なら、話が早い。アメリアはサノワの出身だから知っているな？」
「もちろんだ。監視砦で、聖少女様のことを知らぬものはいない。病や怪我を治していただいたこともある」
照れたアメリアが慌てて両手を振った。
「わ、私なんか……ちょっとした傷や風邪を治すお手伝いをしただけで……」
すかさず、リーゼがたきつけた。
「アメリアは、聖なる剣を５回も使えるようになったんだよ」
「リ、リーゼったら、もう！」
アメリアがますます赤くなって、頬を押さえた。愛らしい姿にヴォルフの頬も緩んだ。
「５回も？ それは素晴らしい。成長されておりますね、聖少女様」
「もう！ ヴォルフさんまで！」
ランドリックが真剣な眼差しをヴォルフに向けた。
「“闇の雫”と戦ったことがあるお主に尋ねたい。我々だけでこの広いハーバルの街を護れるものか？」
ヴォルフは押し黙った。サノワでの凄惨な戦いを思えば、護れるとは言い切れない。だが、騎士の誇りにかけて――
「護らねばならんだろう？ 住民は可能な限り東に避難させてくれ。騎士である我々が盾となって護り抜こう。なぁに元よりサノワで失うと覚悟していた命……」
「ダメだよ！ 誰も死なせない！」
少女の真っ直ぐな瞳がヴォルフの言葉を制した。有無を言わせない強い語気から、死を拒否する強い信念が伝わってくる。それは、自身が一度死んでしまったからだが、ヴォルフたちには知る由もない。
「危なくなったら街の人たちと一緒に下がって。そしたら、必ず――」
この先を言うべきか少し迷った。けど、言わなければいけない気がした。命懸けの戦いが始まるのだから。
「必ず――聖騎士は来るから。だから、身を守って」
聖騎士リィゼ様はサノワでも撤退を指示された。この一致が偶然だというのか？ いや、そんなわけがない。
ヴォルフは意を決したように立ち上がると、あらためてリーゼの前にひざまずいた。
「はっ！ リーゼ様の仰せのままに！ リーゼ様のお言葉を、リィゼ様からのお言葉として肝に銘じます！」
「さ、様って！？ リーゼでいいよ！」
「いえ、我が本能が教えるのです、リーゼ様とお呼びせねばならぬと。我が団は、リーゼ様の命に従います！」
リーゼはもう突っ込むのをやめた。命を大切にしてくれるなら、それでいいし。
「ヴォルフ殿が、そこまで聖騎士様を信奉しているとはな。これは、東への伝令はリーゼに頼んだ方が良さそうだ」
少々あきれ気味なランドリックだったが、リーゼを中心にすれば、東と西の部隊がうまくまとまりそうだと算段していた。
アメリアは、ことの成り行きをニコニコと見つめていた。
◆ ◆ ◆
――数日後。
ネイザー公国の王城の前に、リームとエリオの姿があった。
エリオの背には背負子に乗せられた木箱があり、リームの背には身の丈を超えるハンマーがある。
いよいよ、聖剣打ちが始まるのだ。
【次回予告】
来週は、いよいよ聖剣打ちです！
【大切なお願い】
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