34 王の名乗り
意を決したゴランが、鍛冶職人たちに命じた。まずやらねばならぬことは――
「ハーバルの護りを固めねばならん。オイゲン、職人を連れて共に来い。家の窓や戸を補強して民が身を守れるようにするのだ」
「御意じゃ。だが……それでは、聖剣の炉の修復が遅れてしまうが」
「仕方あるまい。民を守るのが先決だ」
「はっ」
頭を下げるオイゲンに、リィゼが小首を傾げた。
「ね、聖剣ってここじゃないと打てないの？」
「普通の炉では火力が足りんからのぅ」
「それだけ？」
「それだけとはなんじゃ？ 火力はなにより大事。ハイミスリルは普通の炉では溶けん」
「そっか、なんか儀式でもあるのかと思った。火力を上げればいいだけなら、手はあるよ？」
「なんじゃと？ ワシらの知らぬ秘訣を知っておると言うのか？」
「秘訣ってほどでもないけどね。包丁を打つ時に使ってる手なんだけど……」
そこまで言って、はっとした。リィゼ！ 今はリィゼだから！
「あ！ 違う違う！ リームが言ってた！ 火力は上げられるって！ だから、安心していいよ！」
わたわたと慌てるリィゼに、思わずゴランが笑みをこぼした。この窮地で笑えるとはゴラン自身、意外だったに違いない。
「聖騎士殿、助言感謝する。ならば、聖剣はハーバルのワシの鍛冶場で打てるな。伝統の炉で打てぬ事に心残りはあるが、ハーバルの民の身を思えば仕方あるまい」
ハーバルで鍛冶場？ ん？
「ゴランおじさんの鍛冶場って、どこにあるの？ ハーバルの街に鍛冶屋街も、それらしい煙突もなかったけど……」
職人たちがはたと動きを止めた。ニヤニヤと笑む者もいる。
「なにその反応？ ヘンなこと聞いた？」
「名乗りが遅れたな。ここでは、鍛冶屋ギルドの元ギルド長として過ごしおるし、民もそう接してくれておるのでな」
イヤな予感がする。もしかして偉い人？
ゴランが背のマントを翻した。
「我はネイザー公国の公王、ゴランである。我が鍛冶場は王城の中だ」
王さま！？ 一番偉い人！？ 聞いてないよ！
「聖騎士殿とリーム殿には、あらためてエリオ殿を通して依頼させて頂くが、我が意を知っておいて欲しい。どうか――」
ゴランが頭を下げた。王が頭を下げるなど、滅多にあることではない。職人たちがぎょっと凝視した。
「ネイザー公国を救って頂きたい」
ゴラン王の言葉を受け、オイゲンと職人たちが一斉にひざまずいた。戦斧を片手に頭を垂れる姿は、歴戦の戦士を思わせた。聖騎士リィゼの元に力を総べる意思表示だ。
「ちょっ、無理無理！ 国を救うとか無理！」
壁にもたれてヨルリラ草を食んでいたアカべぇが、しらーっとした目でリィゼを見ている。わかってるって、深入りする気はないって。
「……無理だけど、協力はするよ。たくさんの人が傷つくのは、ダメだからね」
おお！ と職人たちの顔がほころんだ。リィゼは続ける。
「ハーバルの備えを万全にして。街を……国を守るのはみんなひとりひとりだよ。聖騎士学園の子たちだって、プライドが高くてイヤになるけど一生懸命がんばってる。聖騎士になりたいあの子たちの誰かが、聖剣を持つべきだって思う」
意外な言葉に職人たちがざわついた。創設以来、１人の聖騎士も生み出していない聖騎士学園から、聖剣の使い手を出せというのか？ 目の前に正真正銘の聖騎士がいるというのに。
そうか――と、ゴランが目を伏せた。
「国中から集めた娘たちの思いを、無下にしてはならんな。聖騎士殿の心遣いに感謝する。時間が許す限り、一層育成に励ませるとしよう」
ひざまずく職人たちに、ゴラン王が命を下した。
「即刻、ハーバルへ向かうぞ！ 街の護りを固め、聖剣を打つのだ！」
おう！ と、職人たちが立ち上がった。
“闇の雫”との国を挙げた総力戦が始まる。
◆ ◆ ◆
「なんですって！？ 出立は中止！？」
ロアンへ向かう馬車に乗り込んでいたシャルミナが、王族にあるまじき大声を上げた。
「はい。突如現れた聖騎士様と従者様が、“闇の雫”を退けたと」
取り巻きの娘の声が、申し訳なさそうに震えている。
「聖騎士ですって！？ それは間違いだと正したはず！ また獣人の騎士が誤認したのですか！？」
「いえ……居合わせたゴラン王様が、ご確認されたと。リィゼ……様は、間違いなく聖騎士様でございます」
シャルミナの目が怒りで吊り上がった。取り巻きの娘は恐ろしくて、とても正視できない。
「リィ……ゼ？ その忌々しい娘に似た名を口に出さないで！」
「は、はいっ！」
頭を慌てて下げると、取り巻きの娘は駆け去っていった。
（お爺様が認めたのであれば、もう覆せない……。聖騎士を名乗る者が二度に渡り国を救った。この私を差し置いて……）
シャルミナの噛む親指が、ギリギリと音を立てた。
（お母様に相談しなければ……。聖騎士となるのは、私でなければならないのです）
ふぅ、と息を吐きながら、ランドリックが空を見た。雲の棚引く平和な青空を。
（また聖騎士が現れたか……。王命でリーゼに“闇の雫”の落下を伝えたことと無関係ではあるまい。リーゼ、お前は何者なのだ……）
リィゼとリーゼ、名前が似すぎているのも気になる。
“闇の雫”の落下を告げるや否や、「行ってくる！」と教室から駆け出した姿が思い出される。
（分からぬ事が多すぎるが、私に迷いはない。第３の“闇の雫”に備えて、生徒たちを鍛えるのみ。リーゼ、お前が何者だろうと、誰よりも強者であることに変わりはない。うんざりするほど特別補習を課してやる）
ランドリックの瞳に炎が燃え上がった。
と、同時に、まだロアンに留まるリィゼの背を悪寒が襲った。
【次回予告】
ようやく身分を明かしたゴラン。戦いに向けた備えが始まります。
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