04 決意
更新履歴
2024年09月06日 第3稿として、大幅リライト。
2021年12月04日 第2稿として加筆修正
――翌日。シスターグレースからもらった身分証は、なめし革でできた小さな札でした。オーデンの街中でも見かけた、カクカクしたアルファベットっぽい文字が刻まれています。一番大きな文字が『リーゼ』って書かれてあるのだと思いますが、まったく読めません。右下には、６枚の羽を携えた天使の刻印が刻まれています。
シスターグレースが、身分証を持つリーゼの両手を取りました。
「いいですか？ 肌身離さず持つんですよ。誰かに身元を尋ねられたとき、うちの子であることを証明してくれますから。あと、絶対に１人で出歩かないこと。人さらいに狙われますよ。どこかへ行くときは、みんなと一緒に行動するようにね」
人さらい？ さらっと恐ろしいことを言われてしまいました。
「特にあなたは人目を惹く容姿をしているから、気をつけて。髪と瞳が黒い子はすごく珍しいの」
こわばるリーゼを見て、シスターグレースは悪戯っぽく片目をつぶりました。
「あなたが本当にレベル２０なら、人さらいなんかエイエイッてやっつけちゃうんでしょうけどね」
シスターグレースが繰り出した素振りのグーパンチは、ちっとも痛そうじゃありません。リーゼの表情も和らぎました。
（２０じゃなく、本当は１２０ね）
昨日の夜、街で一番強い騎士団長でもレベル１６だと言っていました。ケンカをしたことがないリーゼですが、人さらいから逃げるぐらいは出来そうです。
リーゼは身分証の紐を首にかけて、孤児院の簡素な服の下にしまいました。
◆ ◆ ◆
孤児院の朝は、陽の昇りと共に始まります。
起きてすぐに礼拝堂でお祈り――。今日も健やかな一日であることを願います。
リーゼはこれまでちゃんとしたお祈りをしたことがありませんでした。なので、祭壇に向かってみんなで祈る体験はとても新鮮です。シスターグレースのお話はよくわかりませんが、早起きは健康に良さそうです。
お祈りが終わると、教会と孤児院をみんなでお掃除です。ホウキや雑巾を手にして、隅々まできれいにします。ダニーとニコラがすぐサボってエミリーに怒られるのですが――。
（男子ってバカだから、すぐサボるよね）
リーゼは、小学校の教室を掃除してたころを懐かしみました。
お掃除の次は、お勉強の時間です。この世界の歴史を、教会が崇める聖天使エリーゼ様の神話として学びます。
――なのですが、リーゼは字が読めないので、読み書きのお勉強からです。ずっと小さい子たちと一緒に、カクカクした文字を書いて覚えます。
ダニーにからかわれましたが、気にしません。文字を教えてもらえるなんて、この世界で生きていく上で大助かりですから。
午後は、近くの畑や農場でお手伝いをする子と、ヒルラ草を採る子に分かれました。どちらも力を使うので大変ですけど、ずっと寝たきりだったリーゼは、体を動かすことが楽しいので苦になりません。どんな作業も熱心に取り組みました。
――こうして、リーゼの孤児院での暮らしは、あっという間に過ぎていったのです。
◆ ◆ ◆
「へっへ～ん、どうだ、リーゼ！ 俺も勇者様だぞ！」
ヒルラ草を採る手を止めて見上げると、太い木の枝を腰紐にさしたダニーが、腕組みして威張っていました。
いつもの原っぱは今日もいい天気で、ゆったりと雲が流れています。
「なに？ その枝」
「枝じゃねーよ、剣だ！ 伝説の勇者の剣、名付けて……エクスツリーレだ！ 剣を持ってるのは、お前だけじゃねぇんだからな！」
あ――。リーゼは腑に落ちました。
（出会ったときに拗ねてたのって、服だけじゃなくって、ちゃんとした剣を持ってたのが気に入らなかったんだ）
ダニーは満足げに、腰の枝を抜きました。
「探したぜ～、なかなかしっくりくる枝……じゃなくて剣が見つかんなくてよ。これで、みんなを人さらいから守ってやれるぜ！」
（あれ？ ちょっとカッコいいこと言ってる？ けど、その枝はどうなの？ 恥ずかしくないの？）
くるりとリーゼは背を向けました。
「はいはい、バカやってないでヒルラ草を採りなよ。日が暮れるよ」
「なっ！ バカとはなんだ！ バカとは！ 未来の勇者様だぞぉ！」
リーゼのそばにいたエミリーも、頬を膨らませました。
「ダニー、勇者様ごっこはいいから、早くヒルラ草を採ってよ」
「エミリー、お前まで……ひどいぞ、お前ら」
リーゼとエミリーは顔を寄せて、クスクスと笑い合いました。
孤児院での共同生活のおかげで、みんなとずいぶん仲良くなれた気がします。
お友だちに……なれてたらうれしい。――そんなことをリーゼは考えていました。
毎日楽しく暮らしているリーゼですが、実は１つだけ不満があります。それは、いくらがんばっても、ちっともご飯が変わらないこと。毎日、毎日、野菜のスープと固いパンばかりで、さすがに飽きてきました。
なんでも、領主様が援助金をどんどん減らして、暮らしが大変になる一方らしいのです。しかも、この世界では貴族が絶対らしく、領主様のやることには逆らえません。
（身分の差があるのってどうなの？）
西の山に沈む大きな夕日を望みながら、オーデンの街への帰り道をみんなで歩きます。
今日も１日が終わるのです。変わらない一日が――。
リュックいっぱいのヒルラ草を背に、リーゼは思いました。
（このままじゃダメ。こんなにヒルラ草ばかり採ってたら値段が下がる。ううん、もうずっと一番安い値段で売り続けてるのかもしれない）
リーゼは『オルンヘイムオンライン』のおかげで、市場の基本を理解していました。たくさん売りに出せば値段が下がるし、少なければ上がります。ヒルラ草よりもっと希少な素材を採らないと、儲けが少ないままなのです。
「ダニー、ヨルリラ草って知ってる？」
「あぁ？ もちろん知ってるぞ。未来の勇者様に知らねーことはねーんだ！ 高位回復薬の材料だろ？」
「そう。どこかに生えてない？」
「…………」
ダニーが目を伏せました。珍しく真剣な面持ちで、なにかを考え込んでいます。
「……この辺りにはね～よ。珍しい草だからな」
「そうだよね……」
ニコラがのんきに口を挟みました。
「ん～、山を越えた森の奥にぃ、三日月の形の湖があってぇ、そこに生えてるって噂だよぉ」
「ホント！？」
「おまっ、余計なこと言うな！」
「え～、なんでぇ」
せっかくリーゼに教えてあげたのに、なぜか怒られてニコラは不満そうです。
ダニーはリーゼをきつくにらみました。
「山向こうの森は、騎士団でも寄りつかないぐらい危険なんだ。俺たちに行けっこないからな！」
「ん……わかった」
リーゼはうなずきましたが、心では悪戯っぽい笑みが覗いていました。
（俺たちではね）
◆ ◆ ◆
その夜から、リーゼは食事のパンを半分食べずに取っておくことにしました。誰にも見つからないようにと、こっそり服の下に忍ばせます。なんとなくダニーの視線が気になりましたが、気づかれていないはずです。
三日分のパンが貯まるのに、１週間もかかりませんでした。
真夜中に起き出したリーゼは、同じベッドで眠るエミリーを起こさないように、そっと身支度を調え始めました。
久しぶりに着る勇者の初期服は、冒険へ向かう気持ちを引き締めてくれます。
（私だけなら、森へ行けるはず。レベル１２０で行けない場所なんてない）
みんなに心配かけないように、枕元に手紙を置きました。茶色のきめの荒い紙に『心配しないで』って書いてあります。
（毎日の勉強って大切。このヘンな字を書けるようになるんだから）
パンの入ったリュックを背負うと、リーゼはそっと部屋を出ていきました。
足音を立てないように廊下を進んで、階段を降ります。
正面の扉から孤児院を出ると、小さな人影が立っていました。
「あ……」
「そんなこったろうと思ったぜ」
ダニーです。リーゼが抜け出すのを見越して、待ち構えていたのです。
「どうして……」
「お前のやることなんて、お見通しなんだよ。ヨルリラ草を採りに行くんだろ？」
リーゼはうなずきました。
「俺も行くぜ！ お前を守ってやる！」
突き出されたダニーの小さな拳が、１人では行かせないと言わんばかりです。
「ううん、私だけで行く。むしろ、その方がいい」
「俺が足手まといだってのかよ！」
「そう」
「なんだとぉ！ この未来の勇者様に向かって！」
にじり寄るダニーに、リーゼは小首を傾げました。
「ね、ダニーって、腕立て伏せ何回できる？」
「な、なんだよ、いきなり」
「何回できる？」
「ご、５回だよ」
「私、３０回。足はどっちが速い？」
「……お前だよ」
「そういうことだから」
「お前の方が強いってのかよ！」
「そう」
「クッ……」
「いざとなったら走って逃げるから、心配しないで」
「ダメだダメだ！ １人で行かせらんねぇ！ どうしても行きたいなら……」
ダニーは木の枝を腰紐から抜いて、リーゼに突きつけました。
「俺を負かしてから行け！ 俺より強いって証明しろ！」
「ダニー……」
リーゼは悲しい顔をしました。とてもとても、切なくなるくらい悲しい顔です。
「ダメだよ、その剣を私に向けちゃ……。みんなを守る剣でしょ？」
「う……」
そうです。原っぱで、みんなを人さらいから守ると言ったはずです。
「……ゴメン」
ダニーは剣を降ろしました。ションボリとうつむいたまま、リーゼを見ることができません。
（わかってる、剣を向けてでも引き留めたいんだよね。ありがと、けど――）
リーゼはダニーから数歩下がって、距離を取りました。
満天の星を見上げて、冷たい空気を胸いっぱいに吸います。
「な、なんだよ」
「行くよっ！」
ダニーが顔を上げたのが合図でした。リーゼが全力で駆け出したのです。
「うわっ！」
ダニーが身をすくめたその瞬間、リーゼの体が宙を舞いました。
ピンと伸びた体が捻りながらくるっと回り、ダニーを飛び越えていきます。――伸身前方宙返り１回捻りです。
ポカンと口を開けるダニーの向こうで、着地をぴたりと決めたリーゼが告げました。
「３日で戻ってこなかったら、騎士団に連絡して」
リーゼの黒くて大きな瞳には、決意の光が満ちています。ついていくことも、止めることも出来そうにありません。
「……み、３日だぞ！ 約束だからな！ 絶対に無茶するなよ！」
「うん、行ってくる」
リーゼは穏やかな微笑みを残すと、白み始めた夜空に向かって駆け出しました――。
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