20 現れた森の狂王
更新履歴
2025年1月22日 第3稿として、大幅リライト。
2021年 12月16日 第2稿として加筆修正
ピンクのクマは【マイルーム】に備え付けられた冷蔵庫を開けると、少しいびつな形のガラス瓶に入ったミルクと、ひとつかみのヨルリラ草を取り出しました。
どちらもミキサーに入れて、スイッチを丸い指で押します。
ヴィィィィィン……。
みるみるミルクが緑色に染まります。
あっという間に、体力回復効果バッチリの健康ミルクが出来ました。
けれど、順調だったのはそこまで。いつの間にか、不満そうな半目を携えたリーゼが後ろに立っていたのです。心なしかストレートの黒髪が、炎の熱気でチリチリになっている気がします。
「もう！ まだ体力減ってないくせになにしてんの！？ 今、大変なんだからね！」
無慈悲にクマの丸い耳を引っ張ります。
「ウガガガ……」
ピンクのクマはなんとかミキサーのボトルに口をつけようとしますが、ＬＶ１２０の攻撃に抗えるわけがありません。
「私はやることあるから、アカべぇは火の精霊を相手にして」
「ウガッ……」
ションボリ引きずられつつも、勇者の忠実な従者であるピンクのクマは、胸に手をあてて敬礼したのでした。
◆ ◆ ◆
「ウワッハッハーッ！ 燃えろ燃えろォォォ！ 忌々しい畑を焼き尽くすがいい！」
思惑通りの大火を前にして、フィリッポスの太った体が踊っています。
「平民の努力が無に帰すほど愉快なことはない！ 余に逆らうからこうなるのだ！」
もうもうと炎を上げる畑の中から、巨大な影が飛び出しました。
「ウガアァアアアアッ！」
どんなに歴戦の騎士でも背筋が凍ってしまうような雄叫びです。人の丈をはるかに越える巨大なクマが、毛を逆立てて怒っているのです。
「ウゴオォォォォォッ！」
クマの怒りは収まりません。それも当然のこと、自ら耕した畑が燃えているのですから。
炎に飛び込もうとしたサラが、体を地にこすりつけて急停止しました。
「なんだと……バカな……」
見上げるサラの顔に絶望の色が浮かびます。目の前にいるのは、出会ったら最後、死を覚悟するしかないといわれる森の狂王ではないのか。
エリオのそばへ追いついたラルが叫びました。
「ブラッディマッドベア！ なぜここに！」
「いや、毛の色が違う」
そう。ブラッディマッドベアの毛色は血を思わせる赤のはずですが、目の前のクマの毛色はピンクです。
エリオは左の前髪を上げて、赤い目を光らせました。
「ブラッディ……ブレイブベア！ ブレイブ――勇者の従者とでもいうのか！」
ズーイとラルが同時にエリオへ顔を向けました。
「では、リーゼ様の！」
エリオはうなずきます。リーゼがいつも１人でいたので考えもしなかったことですが、あの幼き勇者にはすでに従者がいたのです。それも――最強の獣である血まみれベアが。
血まみれベアの胸元のモフモフとしたピンクの毛から、妖精ウィンディがヒョコッと顔を出しました。
「あんた、リーゼを助けるつもりだったでしょ？ バカね～、気にしなくていいって。この程度の火でどうかなっちゃう子じゃないから」
サラの体が電撃を受けたように硬直しました。信じられないものを見たかのように瞳孔が収縮します。
「よ、妖精……だと」
「クスクス、驚いた？ 明日、みんなに自慢できるね。もっとも、信じてもらえないだろうけど」
アカべぇが自分を見抜く赤い瞳に気づきました。
「ウガアァアァァァ！」
我を忘れたように、ピンクの巨体がエリオに突進します。火の精霊など見向きもしません。
「あっ、コラ！」
妖精が飛び出して、大きな丸い耳を全身で引っ張りました。
「片目が赤いけど、あいつはなんにもしてないって！ 悪いのはずっと昔の先祖！ 怒っちゃかわいそうだって！」
「ウガ……」
「あんたの相手はあのでっかい蜥蜴でしょ？ 言うこと聞かないと、リーゼに怒られるよ？」
「ウ、ウガッ！」
リーゼにまた耳を引っ張られたらたまりません。小さな妖精の何十倍も痛いのです。
アカべぇは急いで向き直ると、大蜥蜴に突進しました。
ズドーーーーン！！！！
地響きをあげて、２つの巨体がぶつかり合いました。
体勢を崩したのは、二回り大きな火の精霊のほうです。たまらず巨大な尻尾を振るいます。丸太数本の太さはあろうかという巨大な尻尾が、鞭のようにしなりながら襲ってきます。教会に当たれば平地になってしまいそうな勢いですが、アカべぇはガッチリと受け止めました。
火の精霊の顔に焦りの色が浮かびます。尻尾を引っ込めると、口に炎を貯め始めました
アカべぇも大きく息を吸います。
ゴアアァアアァァ！
火の精霊が炎を吐きました。畑を焼き払った火柱です。
フゴーーーーーッ！
アカべぇも負けじと大きな息を吐きました。
炎は息に押されて、かき消えていきます。
「アハハハ、いいぞ～！ やれやれ～！」
無邪気にはしゃぐウィンディの羽から、輝きが鱗粉のように舞いました。
エリオも、エリオの従者も、フィリッポスたちも、孤児院の者たちも、目の前で繰り広げられる光景を、ただただ見つめることしか出来ません。
――巨大な蜥蜴とクマが戦い、妖精が舞っているのです。
「いったい……なにが起こっているというんだ……。まるで……神話だ……」
エリオだけではありません。居合わせた全ての者がそう思っていました。
その時でした――天からゴロゴロと雷のうねりが轟き、いつの間にか埋め尽くしていた暗雲が、ゆっくりと渦を作り始めたのです。
「どうしたというのだ？ これ以上……まだなにかあるというのか？」
暗雲の渦に導かれるかのように集まった闇が、黒いシルエットを形作っていきます。小さな、少女のシルエットです。
“悪しき力と天は言う
闇より出でし、死の翼
ひれ伏し、許しを請うがいい
讃えよ！ 我が名はリーザ！
魔を統べる王だ！”
闇が収束して、姿が浮かび上がりました。
頭に生えるは、山羊のごとき２本の角。
背中に伸びるは、蝙蝠のごとき２枚の羽。
体を覆う黒く艶やかな布は、無駄のない体の線を強調しながら、見る者を魅了するかのように白い肌を最大限に露出しています。
魔族――いえ、魔王です。
勇者に葬られてから３００年。新たな魔王がオーデンに降臨したのです。
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