10 訪れた悪意
更新履歴
2024年10月07日 第3稿として、大幅リライト。
2021年12月09日 第2稿として加筆修正
それは――みんなが農場のお手伝いや、ヒルラ草を採りに出かけたあとのことでした。
いきなり孤児院の扉が、荒々しく打ち開かれたのです。
ヨルリラ草の商談をしていたリーゼとエリオは、はっとしました。
豪華な衣装に身を包んだ太った男と、数人の騎士たちが大股で入ってきます。騎士の１人はゴリラみたいな大男で、鎧には太った男の服と同じように金の装飾が施されています。
「こ、これは、フィリッポス様、ようこそいらっしゃいました」
シスターグレースが、慌てて駆け寄りました。
フィリッポスと呼ばれた太った男は二重顎をさすりながら、大げさに声を荒げました。
「シスタ～グレェ～ス、いかんなァ～、いかんぞォ～」
「な、なにがでございましょう？」
「ヨルリラ草を売っての贅沢三昧、教会の孤児院にあるまじき行いではないか？」
「ぜ、贅沢ではございません。足りないお金を補おうと……」
「んん～？ 余が用意した援助金に不満があるとでも？」
「め、滅相もございません。大変感謝しております。ただ……」
「ただァ～？」
フィリッポスのなぶるような視線に耐えかねて、シスターグレースは目を伏せました。
「子供たちに……以前のような食事をと……それで……ヨルリラ草を……」
「ほほう、やはりヨルリラ草を売ったのは、お前か」
したり顔のフィリッポスに、シスターグレースは言葉を失いました。そう――孤児院がヨルリラ草を売ったという確証はなかったのです。
「そこの見かけぬ男、貴様は何者だ？」
「これは失礼いたしました」
エリオが静かに歩み寄り、頭を下げました。
「セルジオ商会の旅商人、エリオと申します。以後、お見知りおきを」
「フン、セルジオ商会か。融通の利かん連中だ」
「恐れ入ります」
「貴様がヨルリラ草を買い取ったのだな？」
「恐れながら、商いの詳細は申し上げかねます」
フィリッポスの後ろで控えていたゴリラのような騎士が、今にも剣を抜きそうな勢いで前に出てきました。
「貴様ァ！ オーデンを治めるフィリッポス閣下に対して無礼であろう！」
「よい、ゴルドフ。控えておれ」
「ははっ」
フィリッポスが右手を上げると、ゴルドフと呼ばれた大男は慌てて引き下がりました。
フィリッポスは再び、エリオに目を向けます。
「貴様、孤児院の救世主にでもなったつもりか？」
「滅相もございません。本日こちらに立ち寄りましたのも、日用品の入り用がないかお尋ねしていただけでして」
「フム、あくまでしらを切るか。……まぁいい、貴様が買ったかどうかはさして重要ではない」
フィリッポスのねっとりとした視線が、シスターグレースに絡みつきました。
「孤児院がヨルリラ草によって多額の利益を得たのであれば、その分の援助金を減額せんとなァ」
「そ、そんな！」
「援助金は、あくまで援助。最低限の暮らし以上の金は払えんのだよ」
「そうは申されましても、度重なる減額で暮らしもままならず……」
「減額を不服と申すか！？ そもそも天聖教会と教えが異なるが故に寄付が集まらぬ、お主らが原因ではないか！」
「それは……」
「天聖教会は、聖天使教会の排斥を望んでおる。それを留め置いておるのはいったい誰なのだ？」
「……フィリッポス様でございます」
「わかっておるではないか。では、来月より援助金は三分の一とする。よいな？」
シスターグレースはうつむいたまま、両手をぎゅっと握りしめました。
「はい……」
貴族と結託し、ルクシオール王国全土に威光を放つ天聖教会と、いくつかの辺境の街に小さな教会を置くだけの聖天使教会とでは、力が違いすぎるのです。聖天使教会の信徒は、街の隅で隠れるように生きていくしかありません。
「加えて、これより半年間、ヨルリラ草の取引はオーデンの街に限るとする。他の街へ持ち出すことは許さん！」
「なっ、どうして！」
思わずリーゼが声を上げました。
「リ、リーゼ！」
シスターグレースが慌てて、リーゼを隠すように肩を抱きました。エリオもリーゼをかばうように、フィリッポスとの間に体を入れます。
「なんだ、その娘は？」
目を細めるフィリッポスに、驚きの色が浮かんでいます。シスターグレースの肩越しににらむ勝ち気な瞳は、黒――。質の良さそうな髪の色もまた黒――。世にも珍しい、黒髪と黒い瞳の少女が目の前にいるのです。
フィリッポスは色めき立つ内心を気取られぬように、咳払いをしながら続けました。
「ン……その娘、見かけたことがないようだが？」
「先日より身を寄せております、リーゼと申します。記憶がないため、礼儀に欠けるところがございますが、お許し下さい」
フィリッポスの分厚い唇がますます吊り上がりました。身寄りがない上に記憶がないとは、好都合だ――と言わんばかりに。
「ほほう、それは不憫な。無礼を許そう」
フィリッポスはエリオを押しのけて、リーゼの顔をじっくりと見定めました。黒い瞳を際立たせる白い肌はきめが細かく、透き通るようです。
「上玉どころか極上だ……」
ぼそりとこぼした一言に、リーゼの全身が泡立ちました。ですが、フィリッポスをにらむことをやめません。――目をそらすと負けな気がするのです。
「ヨルリラ草は高位回復薬の素材であるが故に、街の騎士団に優先的に供給されねばならん。わかるか？」
エリオがフィリッポスに顔を寄せ、リーゼの代わりに答えました。
「街の安寧は、商売の利に勝ります。御下命のままに」
近づいたエリオの顔を避けるように、フィリッポスが下がりました。
「う、うむ、わかればよいのだ」
下がりながらも、フィリッポスはリーゼを見るのをやめません。シスターグレースは体の後ろにリーゼを隠そうとしますが、リーゼが引き下がらないので遮ることが出来ません。簡素な布の服からあらわになった伸びやかな手足を、なめるように見られてしまいました。
――フィリッポスには１つ疑問があります。
「それにしても、この孤児院の誰がヨルリラ草を採ってきたというのだ？ 北の森へ入って戻ってこられる猛者がいるとは思えぬが……」
フィリッポスはそこまで言って、自分を見据える瞳の力強さに感づきました。初めて見る少女と、にわかに売り出されたヨルリラ草――時期は符合します。
「娘、まさか……お前が採ってきたのか？」
「だったらなに？」
「貴様ァ！ 斬り捨てられたいかァッ！」
いきり立ったゴルドフが突進してきました。すでに剣が半ば抜かれています。
「リ、リーゼ！ いけません、そのような物言いをしては！」
シスターグレースが守るようにリーゼを抱き抱えました。
エリオも笑顔のまま立ちはだかります。
「騎士団長殿、どうかお許しを」
フィリッポスが不機嫌そうに唸りました。
「ゴ～ルド～フ！ 言ったであろう？ 無礼を許すと」
「ははっ。ですが、あまりに不敬な態度でしたので……。しかも、ヨルリラ草を採ってきたなどと戯言を……」
「森に入ってすぐに群生地でも見つけたのであろう。今は気にせずともよい」
「はっ」
フィリッポスがしたり顔になって、ゴルドフに耳打ちしました。わざと回りに聞こえるように、声は潜めていません。
「どこで採ってこようが、我が騎士団に差し出すしかないのだ。ぜいぜい高値で買ってやろうではないか」
ゴルドフはようやく領主の意図を理解しました。口ひげの下から白い歯がこぼれます。
「なるほど、さようでございますな」
フィリッポスがマントを翻しました。
「帰るぞ、ゴルドフ」
「はっ」
フィリッポスと騎士たちは、また扉を荒々しく打ち鳴らして出て行きました。
静寂が戻った孤児院は、薄暗い室内がますます暗く感じられます。
「なんてこと……」
力無く膝をつくシスターグレースの肩に、エリオがそっと手を置きました。
「賢侯とうたわれたバウラス辺境伯も、嫡子があのような男では……」
「はい……バウラス様が病に伏せられるまでは、幸せに暮らしていたのです」
フィリッポスの仕打ちに耐えながら、孤児院を１人で切り盛りしてきたシスターグレースの苦労は察して余りあります。これから減額される援助金を補うには、街の騎士団にヨルリラ草を売るしかありません。ですが、安値で買われてしまうことは明白で、半年という期限も何かしら理由を付けて延長されるでしょう。――つまり、延々とヨルリラ草を安値で買われてしまうのです。
エリオの顔が曇りました。これでは打つ手がありません。
「エリオ」
リーゼの凛とした声に、エリオははっとしました。
「はい、なんでございましょう？」
エリオは、リーゼの言葉を聞き漏らすまいと身を正しました。
「頼みがあるんだけど」
リーゼの瞳の輝きにエリオは驚きました。八方塞がりな状況だというのに、落胆など微塵もありません。それどころか強い意志が伝わってきます。
あんなヤツらに絶対負けない――。
エリオは、この少女と出会えたことに感謝しました。
「何なりとお申し付けを。このエリオ、必ずやリーゼ様のお役に立ってみせます」
そう――リーゼがこの程度のことで屈するわけがないのです。
不治の病と３年も戦ったのだから。
もっとひどい絶望も、涙も知っているのだから――。
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