姉が最期に残した言葉は、私にとって呪いになった

前編

8.月のかんざし

　車に戻ると息をするのが楽になった。神城様の屋敷にいる時はいつも息苦しい。

「天音様……？」

　心配そうな唯香に私はぎこちない笑顔を向けた。

「大丈夫よ。問題ないわ」

「……そうですか」

　それ以上なにも聞いてこず車を発進させる唯香に感謝しながら、私は窓の外に視線を向ける。

　赤津様の言っていたことは当たっている。

　最初に神城様を視た時に、彼が早坂さんを捕まえてどうする気かわかった。

　盗んだお金が戻って来たとしても見逃さないだろうし、彼が言っていたような末路(まつろ)を辿(たど)る可能性が高い。

　それでも……早坂さんの未来が他にもあるんじゃないかと望んだ。

　神城様の権力はとてつもなく大きい。警察ですら黙らせる事ができる。彼に狙われればタダでは済まない。

　今回の行動は自分の首を絞める行為だったが、どうしても放っておけなかった。

　結果、赤津様に目をつけられた。そして、神城様も私の考えを見抜いたからこそ、彼を仕事のパートナーに指名したのだ。

　これは私の甘さが招いた結果で、受け入れるしかない。

　願わくは、早坂さんの奥さんが渡した紙に書いてあった医者の元を訪れて、娘さんが歩けるようになることを祈るしかない。

　例え、彼ら親子が二度と会うことがなくても……。

　こういう仕事を受けるのは憂鬱(ゆううつ)だ。できればこんなことに力を使いたくない。

　けれど、そうしなければ犬塚家……いや、霊術師は生き残れないのだ。

　その昔、霊術師としての力を過信(かしん)し、自らが頂点に立とうとした霊術師がいた。

　力を使い、人を操り、政財界を牛耳(ぎゅうじ)ろうともくろんだ。だが、彼はあっさりと他の権力者達に潰された。

　その霊術師の家自体が歴史から消滅したのだ。

　いくら力があっても、本物の権力や多勢には敵わない。

　それからの霊術師は権力者の庇護の下、ただ力を使い続けることになった。

　庇護がなければ、霊術師はいともたやすく蹂躙(じゅうりん)されるだろう。

　私たちは歴史の間をはいつくばって、生きながらえさせてもらっているに過ぎない。

　私たちはそうやって生きているのだ。その事実はどれだけ望んでも変わらない。

　屋敷に戻ると、家政婦の芳江さんが出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、天音お嬢様」

「ただいま戻りました」

「お疲れさまです。すぐにお茶を淹れますね」

「ありがとう」

　私はそのまま居間に向かった。椅子に座りやっと落ち着けた。

　やはり家はいい。

　とはいえ気を抜いている場合ではなく、今後のことを考えておかなければならない。

　神城様と赤津様の件を両親に話すべきか否か。

　今のところは、大きな問題はないように思えるが、今後どうなっていくのかわからない。

　すぐに神城様に切られるような事はないはずだ。彼は私の力を気に入っている。

　上手く動かないと判断した場合、切られる可能性は充分に考えられる。

　顧客は彼だけではないので、切られてすぐに窮地(きゅうち)に陥りはしないが、彼に準じて犬塚家を切るところは出でくるかもしれない。

　そうなるとかなり厄介だ。

　脳裏に大樹様の顔が浮かんだ。彼なら手を貸してくれるだろうが……できれば頼りたくない。私たちは一定の距離を保たなければならないのだ。

　そんな事を考えていると、芳江さんが慌てた様子で戻って来る。

「お嬢様、お嬢様！」

「どうしたの？」

　彼女は満面の笑みを浮かべた。

「大樹様がいらっしゃいましたよ」

　今日は彼と会う予定ではなかったけれど、来てくれたのに追い返すわけにもいかない。

「……分かったわ。こちらにお通しして」

　返事をすると芳江さんが大きくうなずいた。

「かしこまりました。大樹様のお茶も用意いたしますね」

「ええ、よろしく」

　一体どうしたのか？彼が約束もなしにいきなりやって来ることは珍しい。

　しばらくして、芳江さんの案内で彼がやって来た。

「いらっしゃいませ、大樹様」

「突然来てすまない。天音がいなかったら帰ろうかと思ってたんだけど」

　申し訳なさそうな大樹様に、私は椅子を指し示した。

「どうぞ、お座りください。今芳江さんがお茶を淹れてくれています」

「ああ、すまない」

　大樹様は私の向かいの席に座った。

「今日は何かご用があったのですか？」

「あ……いや。その、これをたまたま見つけて天音に似合うと思ったんだ。この近くを通りかかったから、もし君がいたら渡そうかと」

　大樹様は私に小さな袋を渡してくる。それを受け取り中身を取り出した。

「まあ、素敵」

　それはかんざしだった。

　玉かんざしで先端に月のような丸い黄色の玉が付いている。その月に桜の花が散りばめられており、とても可愛らしいものだ。

「とても嬉しいです。可愛い」

「そうか。喜んでもらえて良かったよ」

　大樹様は安堵した様子でニコリと微笑んだ。

「ありがとうござます。大切にしますね」

「そう言ってくれて嬉しいよ。良かったら使って欲しい」

「はい。もちろんです」

　嬉しくて頬を緩ませる。その瞬間、思い出す姉の言葉に私は表情を強張らせた。

　駄目ね、こんなんじゃ。

　優しい婚約者それ以上を望んではいけない。

　芳江さんが部屋に入ってきて、大樹様と私の前にお茶と大福餅を並べてくれた。

「美味しそうだね」

　大樹様の言葉に、芳江さんが自慢気に答える。

「そうでございましょう？ 『花いちげ』の大福餅は有名ですからね！」

「ああ、その店なら聞いたことあるよ」

「さすが甘党の大樹様、よくご存知で！」

　嬉しそうな芳江さんに、大樹様は少し照れ臭そうに笑った。

　大福餅はモチモチしていて、中の餡子も上品な味でとても美味しかった。憂鬱な気持ちが癒されていくようだ。

「ねぇ、天音。仕事の方で困ったことはない？」

　思わず手を止めてしまった。頼りたいという気持ちを押し殺し、私は平静をよそおう。

「困ったことがなどありません。順調です」

　なにごともなかったように、大福を食べる手を再び動かした。

　大樹様に余計な心配をかけるわけにはいかない。

　彼は、なんの問題もなく私の婚約者としてふるまってくれている。これ以上の負担を強いるべきではない。

　今回のことは自分でケリをつけなければ。

「……そう。それならいいんだけど」

「心配してくれて、ありがとうございます。私も仕事を始めたからには、もう自立した霊術師です。

　どんなことがあっても、ちゃんと自分で対処いたします。

　一人前には程遠いとしても、霊術師として認められるよう頑張りたいと考えています」

　大樹様が私のことで煩(わずら)わされることはないと心の中で付け足した。

　すると、大樹様は困ったように眉をへの字に曲げた。

「天音は真面目だね。けど……そこが危ういと心配になるんだ。私は君の婚約者だ。心配するのは当然だよ」

「そう言っていただけるのは嬉しいですが、本当に困っていることなどありません。大丈夫です」

「……そう」

　まだ、なにか言いたげな様子だったが、それ以上はなにも聞いてはこなかった。