『先生、仕事ですか？恋ですか？』――女性が苦手なTL作家は、なぜか私にだけ距離が近い

12話

更新です。

今日は文字数いつもよりは多いです。

よろしくお願いしますm(_ _)m

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「……ハリセンボン……って、可愛いですか？」

絞り出した言葉がこれだ。

「身を守ろうと針立てんの、可愛くないか？健気だろう？」

ドヤッとした顔をして話している。

ハリセンボンに例えられた女心は、とてもとても複雑だ。

「膨れんなよ。飯食いにいこう、ほら」

立ち上がった先生は、私を引っ張った。

嬉しそうに指を絡めて先導する先生はある意味目立つ。

満面の笑みのイケメンがいたら見ちゃうよね。

水族館のフードコートに着いてメニューを眺める。

「へえ、水族館のメニューってこんなのか」

「先生。取材なら、資料として写真撮った方がいいと思いますよ」

先生が全然写真を撮ってないので、不思議に思って提案してみた。

「あー。そっか、楽しすぎて忘れてた。料理くらいは撮っておくかな」

軽く言い放つ。

資料として使うと思ってたのに、撮ってなかったなんて無駄足じゃないの？

呆れていたら、先生が。

「思い出せなかったら、さくらとまた来ればいいだろ？」

「はっ、私と……ですか？なぜ――」

「他にだれがいんの？あ、俺この鮫バーガーっての気になる。ハリセンボン唐揚げだって、名前だけかな？それとも材料――」

メニューを分析し始めた先生を横目に、さっきの発言の意図を考えていたけど、聞くのが少し怖くて適当に相づちを打ってしまった。

結局、先生は鮫バーガーと炭酸。

私は先生が気になっていた、ハリセンボン唐揚げ定食にした。もちろん、先生にも分けてあげる。

うん、普通の唐揚げだ。

「先生。ハンバーガーだけで足りますか？」

「ん、デザート食べるか迷う。食べすぎると眠くなるからなあ」

「こういうところで食べたいと思ったら、躊躇したら駄目ですよ。雰囲気を味わうためにも食べるべきです」

ご当地とか、限定メニューとか。

デートや非日常感を高めるためにも大事なスパイスだ。

私の後押しを得て、先生はデザートを幸せそうに食べる。

私も小さなケーキセットを頼んだ。甘さが染み渡る。

「じゃあ、続けて回ろうか。後は体験型ってやつか？」

この水族館はイルカショーがある。

確認するとちょうどよい時間なので、屋外の大きなプールに行ってみた。

「イルカショーって近いと水かかるって書いてあったな。近くに行ってみる？」

先生が提案してくるが、丁寧に断った。

「あれ、すごく水浴びますよ。着替えもないし、夏じゃないので乾きません。だから却下します」

残念そうな先生を引っ張って、すり鉢上に配置されてるベンチの、上の席に座る。

イルカショーが始まって水かけを眺める。

「うわっ。俺たち、ああなるところだったのか」

理解してくれたらしい。

その後に続く言葉に、私は――

「さくら。夏になったら、あれやってみたい」

夏なんて、私と先生がどうなっているか分からないのに。

胸の奥がちくりとした。

言うべきか迷ったけど、ここで言っておかないとだめな気がした。

私たちの関係。

「……先生。私は、担当編集です。しかも新人です。こうやって、いつまで先生のサポートが出来るかわかりませんよ」

心臓に耳がついたみたいに、自分の音がうるさい。

「え？」

一言、こぼれ落ちた。

そうっと綾野先生を見た。

綾野先生は、今初めてその事実を知ったかのような、驚いた顔をしていた。

「あ、ああ――」

私から目をそらした先生の横顔は、メガネのフレームで目線が分からない。

先生が、黙ったままイルカショーは閉幕した。

「先生。イルカショー終わりましたよ」

「ん、いつの間に」

先生はハッとして顔を上げた。

私の方がベンチから先に立ち上がる。

「……痛っ」

小さく呻いてしまった。

「さくら？」

歩き回ったせいで、ブーツを履いた指先がじんじんする。

まだ硬いブーツは、私の足に馴染んでいなかった。

綾野先生の事と似ている。

まだ新人の私は、編集として仕事をこなし、柔軟に対応していかなきゃいけないのに。

初めての担当補助。

頼られていることに浮かれていたのは、私の方だ。

そこには、思ったより自分の素の感情が乗ってたみたい。

作家と編集――仕事であって、特別な関係でも、何でもないのに。

私、何に対してイライラしているんだろう。

仕事で綾野先生に振り回された事？

自分の感情に向き合えないところ？

分からない――心臓がぎゅっと鷲掴みにされたように痛い。

「靴か？脱いで見せてみ――」

「大丈夫です！」

思わず先生の手を、思い切り振り払ってしまった。

少し赤くなった先生の手を見て、罪悪感が広がる。

「私、先生の執筆のための取材についてきたつもりです。仕事です。楽しむためでは、なかったんです」

俯いて、膝の上で拳を握りしめる。

これは、先生にではなく、自分へ言った言葉だ。

「さくら……それは」

「先生が、水族館を楽しんでいたので……線を引かなかった私が、編集として未熟だったんです」

その場で、二人とも沈黙に沈んでしまった。

ずきずきしてるのは、足か、心か。

何か言わなきゃ、と思うけど、言葉が出てこない。

「さくら。お前が言いたいことも分かる。編集者として、一定の距離がほしいって事だな？」

「……はい、そう、ですね」

言葉にすると、距離って残酷な響きだ。

「じゃあ、聞くけど。編集と作家の距離って何？」

「え」

思いもよらない問い掛けに、頭をひねった。

一定の距離。ビジネスライクな距離だよね。

そもそも、ビジネスライクな距離とは――

「俺とさくらって作家と編集だよな。その距離って、誰が決めんの？俺かお前か、第三者か」

「ええっと、編集部の先輩には……作家のプライベートには、近づきすぎるなと言われてまして……」

「俺のプライベートって何？どこからがプライベートで、どこから仕事の距離？」

ん？混乱してきた。

「それって、俺が決めちゃだめなのか？さくらは、こうやって俺に付き合ってるのは嫌？」

綾野先生は、私の顔を覗き込むように近づいた。

「私……は、先生とこうして出かけるのは、嫌じゃないです」

「あー！あのお姉ちゃんとお兄ちゃんチューしてる！！」

子どもと、コラッ！と叱る大人の声が聞こえた。

慌てて二人とも距離を取る。

「というわけで、取材続行。あとは、お前の反応次第。嫌なら嫌って言え」

すごい上から目線で言われた。

「――俺は今日すごく楽しいぞ。お前も楽しかったら、俺は嬉しい……あ、小説の台詞にどうだ？」

「小説の台詞にですか？まあ、アリですね」

つい冷静に返してしまう。

「これなら、取材にもなるだろう？俺はさくらの楽しそうな顔が見たかったんだよ――」

そう言って、先生は私の手を持ち上げ指先にキスを落とす。

「……初デートでそれは、気障すぎます」

そう言いながらも、頬は熱くなってくる。

「そうだよ、初デートだよ。悪かったな」

プイッと横を向いたあと手だけ差し出す。

デート？

今、デートって言ったの？

「さあ、遊び尽くそう」

ニッと笑った先生は、その後も体験コーナーで大はしゃぎしていた。

デートかあ。

取材でも、デートでも先生と一緒にいる時間には変わりはない。

ぐずぐず悩むより、デートという名の取材を――楽しもうと思った。

最後に、お土産コーナーで先生は。

「こういうデートって、お土産とかなに買うの？」

と聞いて来たので。

「んー。デートだったら、思い出に”お揃いの物”とかですかね」

「じゃあ。ほら、これなんかいいだろう」

そう言って、先生は私にくらげのキーホルダーを渡してきた。

もう買っておいたみたい。

いつのまに。

「お揃い――これ見たら、思い出すよな？」

私の手の中の、小さなくらげのキーホルダーは、淡いピンク色をしていた。