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9話

そこで、宮古先輩に連絡いれてくるからと席を外すことにした。

『――そうなのね、分かったわ。詩織さんにも連絡がついて、病院に迎えに行くそうよ』

「はい、綾野先生に伝えておきます。では、失礼します」

宮古先輩へ報告して、点滴終了後帰宅と伝える。

綾野先生のところへ戻ると、点滴が終わっていた。

「先生、詩織さんが迎えに来るそうです」

綾野先生の荷物を持とうとする。

「自分で持つから大丈夫」

パッと横取りされて、先に歩き出した。

会計をして、薬局で薬をもらい詩織さんを待つ。

先生は、まだ拗ねてるのか、なんなのか。会話もせずに気まずい空気が流れる。

しばらく病院の待合室で待っていると、詩織さんが来てくれた。

「サク！熱出したって聞いたけど、また無理したのね？」

詩織さんは心配、というよりお説教モード寄りだ。

先生の返事を待たずにこちらへ目を向けた。

「桜ちゃん、病院に連れてきてくれてありがとう」

ペコリと頭を下げられる。

「いいえ、大事にならなくて良かったです。じゃあ、私は帰りますね」

立ち上がり、そのまま病院の出口に向かおうと思ったら、ぎゅっと上着の端を掴まれた。

「……お礼もせずに帰すわけにはいかない。姉貴、後でさくらの家まで送ってくれる？」

「そうね、いいわよ。桜ちゃん、車までサクを支えて連れてきてくれる？」

綾野先生自分で歩けるし、気まずいんだけど。と躊躇っていると。

「さくら――手引いて」

先生が手を伸ばしてきたので、反射的に手を取り立ち上がらせた。

そのまま背中に手を添えながら、並んで歩き出した。

綾野先生は大きな溜め息をついた。

私はイライラして、つい言ってしまった。

「一体何が不満なんですか？私が病院に付き添うのが、そんなに不満だったんですか？」

人がこれだけ心配したのに、この態度。

さすがに頭にくる。

先生は、少し焦った顔をした。

「違うんだ……俺、締切直前になると体調崩しやすくて。気をつけてたんだけど……」

「それで？分かってるなら――」

言葉を続けようとしたら、綾野先生が口を開いたのでぐっと飲み込んだ。

「……行きたくて。お前とわんことの散歩について行きたかったんだ。それで、ここ数日寝ないで仕上げを……ごめん」

横を見上げると、真っ赤な顔を隠した手がプルプルと震えている。

言葉を失い立ち止まった。

人間、予想外の事が起きると思考停止するんだね。

「二人とも、こっちに車止めてるの」

気まずい地獄に天の声――。

向こうで詩織さんが手招きしている。

「あ、はい！……先生、もう少しで車ですから」

「……うん」

なにこの空気。

さっきも気まずい地獄だったけど、今度は違う意味で気まずい。

詩織さんの車で先生のマンションに到着。

部屋に入ると、先生は休むと言って寝室へ籠った。

「桜ちゃん、本当にありがとう。助かったわ」

詩織さんは、笑顔でそう言いながら、お茶と某有名店のお菓子をすすめてくれた。

「そんな、たまたま気づいただけで」

「貴女がいなかったら入院していたかもしれないし、何度もやらかしてるのよ。その度、おばあ様に……っと、喋りすぎたわ」

詩織さんは慌てて口を噤んだ。

「そういうことだから、桜ちゃん、これからもよろしくね♪」

「あ、私は担当として来てるだけなので……」

よろしくと言われても、ビジネス的な関係だ。

あまり私生活に入り込むのはNGである。

「ふふ。その間だけでもいいから。うるさく言ってあげてちょうだい。あ、そのお菓子。美味しいから食べて食べて」

詩織さんは、うまく話題を変えた――ように見えた。

まあ、お茶とお菓子は賄賂というわけでもないだろうし。

ここのお菓子美味しいんだよね、ありがたく頂くことにした。

その後、家に車で送ってもらって、またいつもの日々に戻ると思ったのだけど――。

◆　◆　◆　◆　◆

『桜、今月空いてる平日あるか？』

綾野先生からの連絡。

土日しか空いてない事を伝える。すぐに返信がきた。

『土日の方が参考になるか。でも、俺は混んでるの苦手だから土曜日な。来週の土曜日空けとけよ』

一方的に約束を取り付けてきて返信が来なくなった。

「強引な……せめて説明してよ」

予定をメモしておく。

最近の綾野先生の行動を思い浮かべた――

――熱騒ぎから綾野先生は体調に気を付けている。

私が綾野先生のところへ行く日には、わんこと三人で外に出る。

愚痴も減って少し肌艶が良くなってきた。

そして、変わったことといえば――

「これ、食ってみろ。そして、俺に感想を言え」

「いただきます……ん、なかなか。美味しいですね」

「だろう！俺って料理も意外と才能あるかも」

と言いながら、にやにやと私が食べるのを見ている。

いつの間にか、彼は料理に嵌まっていた。

しかも。

「さくら、これも食え」

まるで雛鳥に餌付けするかのように私の口へとせっせと運ぶ。

「……自分で食べられますけど」

「そんな細かいこと気にするな。こっちも自信作なんだよ。ほら、口開けろ」

何だろうか。すごくむず痒い。

私に食べさせようとするのを、箸を取り上げ阻止して自分で食べる。

「うん、甘辛さが癖になりますね」

「違います。これは担当編集者の仕事じゃありません！」

……って言えたら良いのかもしれないけど。

無邪気に喜ぶ先生を前にして拒否なんて出来なかった。

せっかく体調が整ってきたのに、水なんて差せないよね。