エヴァンデイズガーデン〜禁断の果実〜

第六話 『フォービデン』

　彼は、狂気を宿した形相で襲いかかってきた。

　その瞳は血走り、殺意をむき出しにしている。反射的に、アイムの身体はのけ反り――思った以上の勢いで、乾いた土の地面に倒れ込んだ。

　それは一瞬の出来事だった。まるで時が止まったかのような、その刹那の間に、僕の思考は追いつかなかった。

　正直、何が起きたのか、自分でも理解できない。ただ、死の気配がすぐそばにあったことだけは確かだ。

「アイムっ！ ……大丈夫なの？！」

　ハヴァがすぐさま駆け寄ってくる。その声は焦燥に満ちていた。

　そして――目の前では、狂気を宿した彼と、鬼気迫る表情のアースが、“武器”をぶつけ合っていた。金属が擦れるような、甲高い音が響き渡る。

「くひっ……いくらなんでも、速すぎるね。それに、そんな“棒っきれ”で俺っちの短剣《ダガー》が止められるなんて……ハハッ、どんな化物だよ」

「……貴様ッ、なぜアイムに襲いかかった？！」

　二人の力は拮抗し、互いの武器が激しく火花を散らす。その間には、張り詰めた空気が淀み、重苦しくのしかかっていた。

　だが、その均衡を先に破ったのは、狂気を纏う彼のほうだった。

「いやぁ〜、簡単なことさ。嬢ちゃん（ハヴァ）が“嘘”をついたから、俺っちは“ルール”に則って排除しようとしただけ。ただそれだけさ」

　言い捨てると同時に、彼はふっと背後へ退いた。その動きはあまりにも速く、視覚が追いつかない。

　かと思えば、その姿が一瞬、視界から完全に消える。

　次の瞬間――冷たい短剣《ダガー》の切っ先が、一直線に僕を狙って、目にもとまらぬ速さで迫ってきていた。皮膚が粟立つ。

　――バキッ！！

　鈍く、乾いた、嫌な音が響き渡った。

「アースッ！！」

　さっきまで教会にいたはずのマインが、魂を削るような悲鳴を上げた。

　その背後には、ヒューズとユウの姿もあった。

　どうやら、僕たちの異変に気づき、慌てて駆けつけてくれたようだ。彼らの顔にも、驚愕と恐怖が浮かんでいる。

　だが――その場面は、あまりにも残酷だった。

　アースは、僕の前に立って庇うように、手にしていた武器《棒》で短剣を受け止めた。

　しかし――古びた、ただの“棒”は、その衝撃に耐えきれず、あっけなく真っ二つに折れ、短剣はそのままアースの胸元を深々と貫いた。

「ゴフッ……」

　アースの口から、血の混じった呻き声が漏れる。彼の瞳から、ゆっくりと光が失われていくように見えた。

「そ、そんな…あの、アースが……」

　ユウは膝から崩れ落ち、震える声で呟く。その顔は、絶望に歪んでいた。

「…アース、だめよ……いやあああああああ！！」

　マインは叫び、すでに意識が朦朧としているアースをすぐに抱き抱えた。刺された傷口を必死に押さえるその手は、白くなるほど強く、しかし虚しく鮮血が指の間から止めどなく溢れ続ける。まるでアースの生命そのものが、流れ出しているかのようだった。

　マインの顔が歪み、涙と鼻水でぐしゃぐしゃに崩れていく。彼女の悲痛な叫びが、皆の耳に突き刺さる。

「……テメェ……」

　ヒューズが怒りをあらわにし、全身を震わせる。今にも飛びかかりそうな勢いで、その瞳には明確な殺意が宿っていた。

「……あぁ〜あ、もう壊れちったかな？ ……くひっ。でもさぁ〜、いけないのは君たちだよねぇ〜？　だって“決まり事”はちゃんと守らないと。」

　彼はまるで興味を失った玩具を見るような目で、血を流し続けるアースと、絶望する僕たちを冷たく見下ろした。その声には、一切の感情が感じられない。

「……な、なんで彼を刺そうとしたの？」

　震える声でハヴァが問う。その声は、かろうじて保っていた冷静さを失いかけていた。

「……私が“嘘”をついたと言うなら、なんでアイムに剣を向けたの？ 筋が通らないわ！」

「……あのさぁ？　それはあくまで君の観点の話であって、俺っちにとっては関係ないのよぉ〜」

　彼の言葉に、ハヴァの表情が強張る。その意味が、僕には理解できなかった。

「……？！」

「まぁ〜、それに俺っちの“決まり事”はちゃんと守ったし、これで良いかなぁ〜。…あぁ！！　そうそう……君の名前、アイム…君だったよね？」

　彼は、にやりと口角を上げ、僕の方を見た。その瞳には、薄気味悪い光が宿っていた。

「君は、いいよ。すごくいい。だから特別に教えてあげるよ――君が知りたがってた、俺っちの名は……《バーン》。周りからはそう呼ばれてるよ。だから、君にも、そう呼んでほしいな」

　また、あの三日月のような狂った笑みを浮かべた。だが、その瞳の奥には、どこか気恥ずかしげな、稚気のようなものが宿っているように見えた。そのギャップが、一層の不気味さを醸し出す。

　――彼の名は《バーン》。

　それは、僕達の記憶に深く刻まれ、忘れられない名前…あまりにも残酷で、あまりにも強烈すぎるが故に真っ黒で、そして、真っ赤な爪痕を残す。

　マインが抱えるアースの服は真っ赤に染まり、地面には血だまりが広がり、絶えず鮮血が滴り落ちていた。生命の力が、砂に吸い込まれていくようだ。

「なんで、こんな事ができるんだ……」

　僕の声は、震えていた。怒りと絶望が混じり合い、喉の奥で詰まる。

「おやぁ…？」

「おまえは、どうして…こんな、酷い事ができるんだ…」

　全身の震えが止まらない。まるで、心臓を締め付けられ、痛み、悲しみ、憎悪、僕自身が、良くない“何か”に変わっていく様な。

　アイム、自身も――初めてだった。

　誰かに対し、ここまで憎い《感情》を抱いたのは。僕の優しい世界が、音を立てて崩れていく。

　そして、今まで僕にあった“何か”が落ちる、音がした。

　――その瞬間。僕の周囲で、異変が起きた。

　頭上に、光り輝く“何か”が現れる。

　それは空気そのものが発光しているかのような、曖昧さ、しかし、とてつもないほどの存在感を放っていた。

　いや、“現れた”というより、むしろ“ずっと存在していたものがようやく視えた”という感覚。

　それは、光のモヤのようなものが、グニャグニャと不定形に揺れている。まるで、僕の感情と同期するかのように。

そして誰より、一番それに驚いていたのは――バーンだった。

　彼の顔から、狂気の笑みが消え失せ、代わりに純粋な恐怖が浮かび上がらせているようだった。

「ア、アイム君…ッ…？！ お、ま？！……そ、それは、さすがの俺っちもヤバイって！！」

　――バーンは明らかに動揺していた。彼のいつもの軽薄な態度は完全に消え失せ、声には焦りがにじみ出ている。

「あ、え……何がどうなってんだよ？！」

　ユウが、混乱に拍車がかかったように叫ぶ。

「チッ、くそッ！！ ……おい、ハヴァ！！　いい加減アースの止血しねぇと、マジで死んじまうぞ！！」

　ヒューズが、冷静さを保ちつつも、切羽詰まった声で叫んだ。

「……ッ」

　ヒューズの叫びで、ハヴァは我に返る。アースの危機に彼女の表情は引き締まる。

　すぐに、マインの元へ駆け寄った。

「アース……だめ、お願い、死んじゃいや…」

　マインはアースの傷口を抑えながら、嗚咽を漏らしている。

「マイン、離れて！　ヒューズ、今着てる服を破って、それをアースの傷口に押さえて！……だめ、すぐに縫合しないと……出血多量でアースが死んじゃうわ！」

「おいおい！　シャレになんねぇぞ……これ、どれだけ流れてんだよ！」

　ヒューズは、ハヴァの指示に従いながら、血の量に驚愕する。

「……おおよそ人体の血液量は、体重の八%…だから、アースの体重だと……と、とにかくこの量だと、すでに…一リットルは失っているわ…」

　普段は、どんな状況でも冷静沈着なハヴァが、珍しく取り乱した声でヒューズに説明する。その言葉は、アースの命が風前の灯火であることを物語っていた。

「…もし、これ以上、失ったらどうなるんだ…？」

　間髪いれずに、ユウがハヴァに問いかける。その顔は、恐怖に引きつっていた。

「とにかく…これ以上さらに血を失えば…ほんとにアースは助からないわ……だから、ユウお願い！」

「ッ？！」

　ハヴァは、ユウの肩を掴み、その瞳に真剣な光を宿す。

「今すぐ教会の中に入って、錆びついてないナイフに、縫合するために使うから針も探しといて。あと、出来れば綺麗な布なんかもあればいいから！」

「わ、分かった。……でも、ハヴァ？　そんな事できるのか？」

　ユウが問いかけると、ハヴァは少し俯き、深く息を吸い込んだ。そして、覚悟を決めたように顔を上げた。その目には、強い光が宿っていた。

「……もう…できる、できないじゃないのよ…やらなきゃ。アースが死んじゃうわ！　とにかく急いで、すぐに私たちも教会に向かうから！！」

「……お、おう！ 俺に任せとけ！！」

　ハヴァの指示を受け、ユウは急いで教会へと駆け出した。彼の足音は、緊迫した状況を表すかのように、やけに大きく響いた。

　アースの身体の周囲には仲間たちが集まり、場は徐々に混乱の色を強めていた。誰もが、目の前の悲劇に打ちひしがれている。

　――そんな混沌とした空気の中。

　アイムとバーンも、別の意味で異様な雰囲気を放っていた。アイムの頭上の光は、ますます強まり、バーンの顔には恐怖が色濃く浮かんでいる。

「……アイム君、す、少し落ち着こうよ。俺っちには“それ”は見えないけど、確かに“感じる”んだよ」

　バーンの声は、いつもの軽薄さが消え、ひどく震えていた。その顔は青ざめている。

「…君には、これが“見えない”のか……？」

　僕が問い返すと、バーンは唾を飲み込みながら答えた。

「………あぁ、俺っちには何も見えない。でも、とんでもなく危険なものだってことは、嫌ってほど分かる、でもアイム君。落ち着いて、ちゃんと話をしようじゃないか」

（……ッ？　ふざけるなッ！！　今さら何を――）

　バーンの言葉は、さらに僕の中にざわめきを広げた。アースが傷つき、ルイフ様が殺された怒りが、胸の内に煮えたぎるマグマのように渦巻く。その怒りが、頭上の光をさらに強めているようだった。

　すると頭上にいる“それ”は、先ほどよりもはるかに濃く、存在感をまして周囲へと広がり、バーンを覆っていく。

「わ、分かった、降参だ！！　教えるよ、俺っちが持ってる情報、全部だ。…だから、頼むよ。早く“それ”をしまってくれ。でないと、俺っちどころか全部、取り返しのつかない事になっちまうよ！」

　バーンは焦りながらも、なんとかアイムを引き下がらせようと必死に言葉を投げかける。彼の額には、脂汗が滲んでいた。

「…………」

　アイムは、アースへと視線を向けた。

　自分を庇い、血だまりの中に倒れた彼の姿が脳裏に焼き付いて離れない。

　正直、特別に親しかったわけではない。だが、この《箱庭》で共に暮らし、同じ時間を過ごしてきた。

　色んな想いが込み上げて一粒、頬をつたって涙がこぼれた。

「……ならこうしよう！ アースっちの命を助けるために俺っちは協力もするし、情報もすべて渡す…だから、それで、今回は水に流してほしい！！」

　バーンは、最後の切り札を切るように叫んだ。

「……いいわ。それで」

　返答したのは、アイムではなく、アースのそばで看病していたハヴァだった。彼女の声には、迷いも躊躇もなかった。アースを救うためなら、どんな取引でもするという覚悟が込められている。

「おぉ〜、助かった。さんきゅ〜、嬢ちゃん ……って、あ、やっべ……。」

　僕が鋭く睨みつけると、バーンは慌てて、口を手で覆って黙り込む。彼の焦りは、本物だった。

「ハヴァ……」

「アイム。今は争ってる場合じゃないわ。一刻も早くアースを救わないと！」

　ハヴァの言葉に、僕は頷いた。怒りは消えないが、今はアースの命が最優先だ。

　そのとき――教会の扉が開き、ユウが駆け込んできた。その手には、ナイフと針、そして綺麗な布が握られている。

「おーーい！！ 準備できたぞっ！！」

「ひぐっ……ハヴァ……お願い……アースを、た、たすけて……」

　アースのそばで、マインは涙を流しながら、ハヴァの胸に縋っていた。その小さな背中は、悲しみで震えている。

「大丈夫よ、マイン…しっかりして。ほら、一緒にアースを助けるのよ！！　ヒューズ、あなたはアースの上半身を持ってて。私は足を持つから――ゆっくり、でも、できるだけ急いで運ぶのよ！」

「お、おいおい？！どっちだよ……ッ。てかコイツ、重てぇぞ…… おいっ、馬鹿猿っ！！ こっち来て早く、手伝え！」

　ヒューズは悪態をつきながらも、アースの体を抱え上げた。ハヴァも彼の足を持ち、二人は協力してアースを教会へと運んでいく。

　その後ろを、涙を拭いながらマインがついていった。彼女の表情は、まだ悲しみに暮れているが、アースを助けようとする強い意志が宿っていた。

「……正直、僕は君を信じないし、許す気もない。

　けど、もしまた約束を破ったら――」

　アイムはバーンに、冷たくも鋭い視線を突き刺した。彼の頭上にゆらめく光は、まだ消えていない。

「……あいあい、分かってるってばぁ〜！ じゃあ、取引成立ってことで。…いやぁ〜、それにしても君の“フォービデン”はイカれ具合といい、面白さも合わせて……凄まじいね……ってあれ？、俺っち、まさかちびってないよな」

　バーンは、アイムの言葉を聞き終えると、いつもの軽薄な調子に戻ったかのように、自分のパンツを覗きこみながら確認した。その姿は一見滑稽だが、アイムの頭上の光に対する彼の本物の恐怖を露呈していた。

「“フォービデン”…？」

　アイムが問い返すと、バーンはアイムに視線を向け、頷くのを見た。

「え、あれ〜？ まさか……アイム君、知らずに使ってたの？」

　バーンは、驚いたように目を見開いた。

「いやいや、ダメだよぉ〜。それは《禁断》の力で、またの名を――“フォービデン”。俺っちは、そう呼んでる。人によって能力も違うし、ルールも代償も大きい、むやみに使うもんじゃないからね」

　それは使ってはならない、決して触れる事も許されない――《禁断》の力。

　またの名を、“フォービデン”。

　それが、この《箱庭》に隠された“真実”の、ほんの一端に過ぎないことを、アイム達はまだ知る由もなかった。