追い詰められた魂
アーサーの頭の中では、アンダーソンがマイクロフトに操られているのではないかという疑念が渦巻いていた。トーマスの教師であり、かつては信頼していた人物が、今では敵かもしれない。アーサーの心は葛藤していたが、真実を突き止めるためにはアンダーソンに接触せざるを得なかった。
アンダーソンがトーマスに何かを仕掛けようとしているのではないかという恐怖が、アーサーを突き動かしていた。トーマスが学校で不安定な様子を見せ始め、夜ごとに悪夢に悩まされていることを知った時、アーサーは行動に出る決意を固めた。彼はランスとロットに、アンダーソンを監視するための協力を求めたが、彼らはこの件を「捜査上の細かい問題」として軽視した。結局、アーサーは一人で動くことを決めた。
ある晩、トーマスがいつものように眠れずにいた時、アーサーは彼のそばに寄り添って、優しく声をかけた。「トーマス、何か怖いことがあったら、すぐに教えてくれ。お前を守るために、パパは何だってする。」
トーマスは涙目でうなずき、やっとの思いで「先生が、僕におかしなことを言ってくるんだ」と告白した。アーサーの心はその言葉に揺さぶられた。「おかしなこと？」と、彼は息を詰めて聞いた。
「先生は僕に、『お前は次に選ばれるんだ』って言うんだ。僕がマイクロフトの目と耳になるんだって…」
その言葉を聞いた瞬間、アーサーは決断を下した。今夜、全てを終わらせる。
トーマスを安心させた後、アーサーはアンダーソンの家に向かう準備を始めた。彼は拳銃を手に取り、腰に装備すると、重い足取りで家を出た。アンダーソンの家は町の外れにあり、周囲は人気のない場所だった。アーサーが車を降りて近づくと、家の中からは微かに灯りが漏れていた。
アーサーは慎重に玄関の扉に近づき、ノックした。「アンダーソン先生、アーサー・ブラッドリーです。お話があります。」
しばらくの沈黙の後、扉がゆっくりと開いた。アンダーソンは無表情な顔で立っていたが、その目には異様な光が宿っていた。「何の用だ？」と、低い声で尋ねた。
「トーマスのことについて話したい。何かおかしいことが起こっている。あんたがそれに関わっているなら、説明してもらわないといけない。」
アンダーソンは一瞬、驚いたような表情を見せたが、すぐにそれを消し去り、冷ややかな笑みを浮かべた。「やはりお前も、彼の声が聞こえるようになったか。」
「彼の声？」アーサーは眉をひそめた。
「マイクロフトの声さ。」アンダーソンは目を見開き、狂気に満ちた表情で続けた。「彼は全てを見通している。お前も、俺も、皆彼の駒に過ぎない。だが、俺は選ばれたんだ。彼の目と耳として、新たな役割を果たすために。」
アーサーはその言葉に戦慄しながらも、冷静さを保とうとした。「アンダーソン、あんたは錯覚に陥っている。マイクロフトは実体のない存在だ。あんたを操っているに過ぎない。」
「錯覚だと？」アンダーソンは笑い声を上げた。「いや、これは現実だ。お前もいずれ分かるだろう、俺と同じ運命を辿ることになる。」
その瞬間、アーサーはアンダーソンが異常な行動を起こす前に制圧しなければならないと悟った。彼は一歩前に踏み出し、「そのナイフを置け、アンダーソン」と命令口調で言った。
しかし、アンダーソンはゆっくりと懐からナイフを取り出し、自らの胸元に突き立てた。「俺の役目はここで終わりだ。だが、お前が次だ、アーサー…トーマスが…」
言葉が途切れると同時に、アンダーソンは血を吐きながらその場に倒れた。アーサーは一瞬、動けなかった。だが、次の瞬間には彼のもとに駆け寄り、その息が完全に絶たれるまで見守った。
「アンダーソン…なぜだ…」アーサーの声は、虚しさと悲しみに満ちていた。
アンダーソンの体から、彼の狂気が漂っていた。アーサーは彼がどれだけ深くマイクロフトに支配されていたのかを悟り、その恐ろしさに震えた。そして、自分自身もその罠にかかる危険性があることを理解した。
アーサーは家に帰り、無言でトーマスの寝顔を見つめた。彼の心には、アンダーソンの最期の言葉が深く刻まれていた。「トーマスが…次…」その言葉が意味するものが何なのか、アーサーにはまだ理解できなかったが、彼はそれを止めるために全力を尽くす覚悟を決めた。
その夜、アーサーは眠れなかった。彼は家族を守るため、そしてマイクロフトの影響から逃れるために、次なる手を考え続けた。そして、アンダーソンの狂気の背後に潜む真実を暴くためには、さらなる犠牲が必要になるかもしれないと覚悟した。
アーサーは次第に意識を失い、夢の中で再びマイクロフトの声を聞いた。「お前が次だ、アーサー。全てが見えている。抗うことはできない…」
アーサーは冷や汗をかいて目を覚ました。彼の心には、これからの戦いがさらに厳しく、そして危険なものになるという予感が広がっていた。だが、彼は決して諦めないと誓った。マイクロフトとの最終決戦が近づいていることを感じつつ、アーサーは新たな一日を迎える覚悟を固めた。
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