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9.正体露見！？

　翌朝、俺は早速国防ギルドへと向かった。

　手始めに、仕事の依頼が掲載されている掲示板に立ち寄り、その多寡(たか)を確かめてみることにした。

　噂通り、依頼の数は十分で、当分の間は仕事に困る心配も要らなそうだった。

　依頼は魔物退治が大半を占めており、幸いにも、手に負えないような案件は一つも見当たらなかった。

　ただ一つの例外を除いては。

　――お尋ね者“剣聖”イーシャルの確保。

　その見出しを目にした瞬間、心臓が口から飛び出そうになったが、俺は深く息を吸って心を静めた。

　真新しい羊皮紙には、以下のように記されていた。

『かつての英雄にして、暗黒魔術の使い手。死刑直前、黒いローブ姿の集団の手を借りて失踪。身柄を押さえた者には、報奨金としてエギゼル金貨2500枚を贈与。生死は問わず』

　依頼主には、レヴァニア騎士団とある。

　報奨金も、ほかの依頼とは桁が二つばかり違っていた。

　要するに、国を挙げて俺の行方を追っているということだろう。

　しかし、文言の下に描かれた似顔絵を見て、俺は思わず笑みをこぼした。

　それが、“髭の剣聖”という世間のイメージ通りのものだったからだ。

　お馴染みの髭に長髪の姿で、頬の傷跡は見当たらない。

　おまけに、両目は異常なほど吊り上がっていて、ひどい鷲鼻である。

　口などは、裂けたように耳元まで広がり、まるで悪魔のごとき形相だった。

　描いた者の憎悪が感じられたが、そのお陰で、本人とは似ても似つかぬ顔つきとなっている。

　ホッと胸を撫で下ろした俺は、次に受付へと向かった。

「……本日は、何のご用件でしょうか？」

　例の若い受付嬢が、相も変わらぬ義務的な口調で尋ねてきた。

　俺は昨日の酒場の一件のお陰で手に入った、署名入りの推薦状を差し出す。

「こちら、確認できましたので、登録手続きに入りたいのですが……」

　言いながら、女はどこか気まずそうな表情で、俺の顔をじっと見た。

「お手数ですが、そのお顔の布、取っていただけませんでしょうか？」

「――なぜだ。理由は？」

　尋ねると、女はおずおずと口を開いた。

「……国防ギルドには、登録者様の顔つきや身体的な特徴を、記録として残しておく義務があるのです。『布で隠しているため、素顔は不明』などとは、さすがに書けませんので」

「なるほど、事情は理解した。だが、俺の顔は、傷だらけでひどく膿んでいてな。目にしただけで、吐き気を催すほどの代物だ。とてもじゃないが、見せられたものじゃない」

　慎重を期して、俺はそう言った。

　お尋ね者のイーシャルだと疑われることはないだろうが、この女も“傷跡の聖者”の噂を知っている可能性があると見たからだ。

　仮に俺が“傷跡の聖者”だと露見すれば、要らぬ注目を浴びることになる。

　それは是が非でも避けたかった。素顔を隠しておくに越したことはない。

「……そ、そう言われましても」

　女の顔が、凄まじく引きつっていた。あと一押しである。

「そこで提案だ。俺は自分の顔の傷の状態を、正確に把握している。従って、こちらが記録を代筆するということでどうだ？」

「……いえ、それには及びません」

　背後から、突然そんな声が聞こえた。

　振り返ると、そこにはギルドの制服を着た、背の高い女が立っていた。

　受付の女よりは、いくらか年かさに見える。

　細面で、腰に届くほど長い黒髪の持ち主だった。

　美しい女には違いなかったが、ひどく神経質な目つきをしている。

　そこはかとなく、お局といった感じの雰囲気を醸していた。

「――タミーラさん、駄目じゃないの。自分の目で確かめようとしないなんて。ギルドの受付失格よ」

　お局が、キツい口調で若い女をたしなめた。

（……少々、面倒なことになった）

　俺は心の中でため息をついた。

　この手の女は口が達者で、言いくるめるのは至難の業である。

「そういうことなら、あんたにも俺の素顔を見てもらおう。ただし、今晩は悪夢にうなされることになるぞ」

　様子見がてら、脅かすように言ったが、お局は動じなかった。

「結構よ。では、早速その布を取っていただけます？　それとも、登録は傷が完治してからになさいますか？」

　再び、俺は心の中でため息をついた。　

　現状では、国防ギルドに属する以外、手ごろに金を稼げる術は見当たらない。

　このチャンスをフイにするわけにはいかないので、俺は最終手段に出ることを決めた。

「……では、少々待たれよ」

　俺はそう言い残し、近くに立っていた柱の陰に身を隠す。

　それから素早く顔の布を解き、懐から薬草軟膏を取り出した。

　こんなこともあろうかと、なけなしの金をはたいて購入していた品である。

（――用意しておいて正解だった）

　俺は顔中に軟膏を塗りたくったのち、再び受付へと向かった。

　濃い緑色のクリーム状をしている薬草軟膏は、頬の傷を隠すのにうってつけと言えた。

「軟膏を塗り直した。これなら多少見れるだろう。さあ、手続きを進めてくれ」

　自信たっぷりにそう言うと、お局が大きく目を見開いた。

「……ああ、何と言うことでしょう。あなた様は、“傷跡の聖者”様ですねッ！？」

　思いがけず、お局が大きな声を発したために、近くにいた者たちが、揃ってこちらに視線を向けた。

「“傷跡の聖者”など知らぬ。誰かと勘違いしているのではないか？」

　咄嗟にそう答えたが、俺は動揺を隠せないでいた。

　頬の傷を隠している以上、正体が見抜かれるなど、およそ考えられぬことだった。

「ここで再会できるだなんて、至極光栄にございます。“傷跡の聖者”は、私たちがあなた様に勝手につけた仇名なのです。だって、お名前を教えて下さらないんですもの」

　お局はそう言って、食い入るように俺の顔をじっと見た。

「……覚えておられませんか？　私は、あのとき助けていただいた娘の一人で、ユーディエと申します」

　俺は完全に閉口した。何という巡り合わせだろうか。

　ゼルマンド信者たちに捕えられていた娘は、全部で十三名もいたせいで、俺は彼女たちの顔をロクに覚えていなかったのである。

　従って、自分がこのユーディエという女を救っていたとは、夢にも思わなかった。

　とにかく、こちらの素顔が知られているということは、彼女もまた、バーテンダーの妹に誘われ、俺が川へ顔を洗いに行った際、こっそり跡をついてきたに違いなかった。

　となれば、小便する姿も見られたのだろうが、もはや、そんなことを気にしていられる状況ではない。

「どうなされました、“傷跡の聖者”様？」

「……」

　気づけば、周囲に小さな人垣が築かれていた。

　想像し得る限り、最も面倒な事態に陥ってしまったようである。

「――おい、あの男が噂の“傷跡の聖者”らしいぜ？」

「――嘘だろ？　あれって作り話じゃなかったのか？」

「――いや、あの事務員の女、最近まで行方不明になってたんだぜ。その本人があんな風に言ってるんだ、この男が“傷跡の聖者”に違いねぇ」

　そのような会話が、方々から聞こえてきた。

「……どうやら、少々周りが騒がしいようだ。登録手続きは、静かな場所でお願いできないだろうか？」

　そう頼むと、ユーディエは小さくうなずき、応接間へと案内してくれた。