【7/25書籍発売】傷跡の聖者

第三章：英雄殺し

30.大礼拝堂の死闘（後編）

　俺が両手に握り締めた聖剣は、既に振り上げられている。

　奴はディダレイとやり合うのに夢中で、なおもがら空きの背を向けたままだった。

　こちらの接近に気づいた様子はまるでない。

　しめたとばかりに、相手の脳天目がけ、ありったけの力を注いだ斬撃を見舞った――が、気配を察知したと見え、奴は突如として後方を振り返った。

　同時に、8の字を描くように槍を振り回す動作に移っている。

　その勢いによって生じた風が、真正面から吹きつけるや否や、俺の一撃は容易く石突に弾かれていた。

　直後、ディダレイが背後から斬りかかったが、ファラルモにはそれさえお見通しだったらしい。

　唐突に深く姿勢を落とした奴は、そのまま唸るように頭上で槍を旋回させ、ディダレイの接近を未然に防いだのである。

　無論、俺も後退を余儀なくされた。

（……やはり、白兵戦では歯が立たぬ。皆、一刻も早くこちらに来てくれ）

　強烈に肌がひりつくような感覚を覚えつつ、俺はそれを願った。

　次の瞬間、ファラルモの肩越しに、不意にディダレイと目が合う。

　気づけば、俺たちはごく自然に、小さく笑い合っていた。

“二人がかりでも勝てそうにない”という事実を突きつけられながらも、最後まで必ず戦い抜くのだという強い覚悟を、互いの表情に認めたためだった。

（――俺たち二人、これだけ腹が据わっていれば、きっとやれるとも。……そうだ、必ずやってみせる。絶対に生き抜いてみせる）

　自らに言い聞かせるなり、急に可笑しさが込み上げてきた。　

　何と言っても、今では運命共同体のように感じている相手が、自らの手で“イーシャル”を捕らえることを願って止まない人間なのだ。

　しかし、不思議と清々しい心持ちだ、と俺は思った。

（――本来ならば、人は困難を乗り越えるために、かように力を貸し合うべきなのだ。互いの立場など、全く関係なしに）

　そうした感慨を抱くと同時に、遂に壁の大穴を抜け、聖騎士たちがどんどん室内になだれ込むのが視界の隅に映った。

　そのとき既に、目の前で身を翻したファラルモが、下から弧を描くように槍を振るっていた。

「――ヴウウウゥッ！！」

　不気味な唸り声と共に、左下方向から矢のごとく穂先が急襲したが、俺はどうにかその軌道を見極め、タイミングを計って後方に跳んだ。

　直後、胸元の少し前の空間を、穂先が勢いよく過ぎていったのち、俺は声を張り上げた。

「――総員、十分な距離を取りつつ、俺たちを囲むように円状に並べッ！！」

　すると、遂に集結した三十余名の聖騎士たちは、指示に従って素早く整然と動き出す。

「――俺たち二人が時間を稼ぐッ！！　総員、直ちに“光の杭”の詠唱を開始し、一斉にファラルモに打ち込めーーッ！！」

“光の杭”――それは、凝縮させた光の魔素を、巨大な杭の形状に変化させて相手に投擲する聖光魔術だった。

　回復・補助魔術が大半を占める聖光魔術において、数少ない攻撃魔術の一つである。

　加えて“光の杭”は、対屍兵時、一撃必殺の絶大な威力を発揮することで知られていた。

　合流地点に向かう直前、兵たちの治療が済むのを待つ傍ら、彼らが扱える魔術について、詳細に聞き出しておいたからこそ、立案できた策と言えた（ゼルマンド戦役の終盤、聖騎士団の大々的な投入が、秘密裏に検討されていたという。従って、半年前に全ての聖騎士が、急遽“光の杭”の習得を命じられ、皆必死に修練を積んだらしい）。

　またファラルモは、“炎の牢”を防げるほど強力な“黒き霧の盾”で護られていたが、“光の杭”は、それを破れる稀有な手段でもあった。

“黒き霧の盾”は暗黒魔術であるがゆえ、それと相反する属性の聖光魔術の攻撃だけが、唯一の弱点なのである。

　ただし、一般的な使い手の場合、“光の杭”の詠唱には、約五分の時間が必要とされる。

“炎の牢”と同様、効果は強力である反面、使用には大きな隙を生む、というわけだ。

　しかし、ディダレイと二人で力を合わせれば、その程度の時間稼ぎくらい、必ずやってのけられるだろうと俺は確信していた。

（――そして、“光の杭”を一斉に三十発以上浴びせれば、いくらファラルモとて、さすがにひとたまりもないはずだ）

　これこそが、俺の見出した起死回生の一手だった。

「――面白い。我が命、聖者殿の策に預けようではないかッ！！」

　ディダレイが力強い声で言うや否や、輪状に並んだ聖騎士たちの詠唱が、一斉に開始された。

　たった五分だ、と俺は自らに言い聞かせた。

　かくして、命懸けの時間稼ぎが幕を開けた。

　周囲の異変を感じ取ったのか、ファラルモは一層攻勢に出始めた。

　対する俺とディダレイは、前後から挟撃を試みたものの、その見事な槍捌きの前に、まるで手も足も出なかった。

　間合いの達人――生前のファラルモは、しばしばそのように称されていたが、死してなお、その達人ぶりは健在だった。

　とりわけ、車輪のごとく槍を旋回させる、攻防一体となった業が、厄介の一言に尽きた。　

　それは、必ずと言っていいほど攻撃の合間に組み込まれ、悉く俺たちの接近を防いでみせた。

　たとえば、相手の突きや払いをしのぎ、一気に反撃に転じようとしても、そのとき既に、奴は身を翻して上手く間合いを取りつつ、槍の旋回に移っている、という具合だった。

　俺たちは剣の間合いに持ち込むため、前後左右斜め、至るところから距離を詰めようと試みたが、直ちに振り回された穂先や石突が襲いかかり、近づこうにも近づけなかった。

　攻めのあとに生じる隙をカバーしつつ、自らに有利な間合いを保ち続ける――槍術の基本にして極意を、ファラルモは徹底して遵守し続けた。

　従って、攻め手に回るのは、常に相手側であり、俺たちは防戦一方に押し込められた。

　また、屍兵化したファラルモの体力は、まさしく無尽蔵の一言に尽きた。

　どこまでも疲れ知らずで、その槍捌きに一切の乱れを見せなかった。

　これが普通の相手ならば、やがて体力は底を尽き、攻撃の手が緩められるのが自然である。

　しかし、今のファラルモが相手では、その望みを持つことさえ叶わなかった。

　となれば当然、こちらにとっては、息つく暇も、一つのミスさえも許されない。

　極度に集中を研ぎ澄ませること、動体視力と身体能力の全てを余すことなく発揮すること――これらが半永久的に要求され、激しい消耗を強いられた。

　時間稼ぎが目的でなければ、全くもって匙を投げるほかないという状況に違いなかった。

　時間の歩みは、かつて経験したことがないほど、ひたすらに遅く感じられた。

　気づけば、緊張と疲労が積み重なったせいで、体の動きも鈍り出している。

　事実、五分の半ばを過ぎたであろう時点で、俺は相手の払いによって胸部を斬られていた。

　ディダレイもまた、突きを二発避け損ね、右肩口と左脇腹に傷を負っている。

　とは言え、お互いに傷は浅く、出血も大したものではない。

　幸いにも、鎧を破られただけで済んだ、という程度の話である。

　しかし、それでもこの事実は、俺の心にわずかな影を落とし、ディダレイの表情をも曇らせた。

　傷を負わされたことは即ち、“相手の動きについてゆき損ねている”という証明にほかならなず、ことさら強く死を意識させたためである。

　なればこそ、戦いのさ中にディダレイと視線が重なるたび、俺は力強くうなずいてみせた。

　そこに、“もうひと踏ん張りだ”という言外の励ましを託したのである。

　すると彼も、“絶対に持ちこたえよう”とばかりにうなずき返してくれた。

　思い返せば、これほど他者の力を頼りにし、時間の過ぎることのみを待つという戦いは、俺にとっては初めての経験だった。

　しかし、時にはこんなやり方があっても良いのだろうと、不思議な感慨を抱いてもいた。

　その後、そろそろ頃合いだと確信した俺は、急いでディダレイに視線を送った。

　すると、彼は直ちにこちらの意図を見抜き、真剣な面持ちでうなずいてみせた。

　そして、互いにリスクを承知で攻勢を強め、必死にファラルモの動きを制限しにかかった。

　そこには無論、可能な限り奴をその場に足止めし、“光の杭”の格好の標的になってもらおうという意図が込められていた。

　間もなく、永遠に続くとさえ錯覚しかけていた状況に、遂に光明が差し込んだ。

　縦横無尽に動き回っていた俺とディダレイが、自然と横並びになり、息を合わせてファラルモに斬りかかった――その瞬間、幾筋もの光の線が、視界に飛び込んできたのである。

　それは比喩的な意味合いにおいても、直接的な意味合いにおいても、まさしく“希望をもたらす光”だった。

　ファラルモは、槍の長柄で俺たちの斬撃を軽々と受けてみせたが、全方位から飛来する“光の杭”に対しては当然無防備だった。

　左方向から奴を強襲した一撃目は、“黒き霧の盾”の効果により、すぐさま例の黒い靄に覆われたが、それでも決して消滅することはなかった。

　多少勢いを削がれはしたものの、“光の杭”は容易く黄金の肩当を砕き、ファラルモを大きくよろめかせることに成功した。

　二撃目は、右の脛当てを貫き、とうとう奴は膝を折った。

　もはや、“光の杭”を回避することは、完全に不可能な体勢に陥っていた。

　その後は、あまりの眩しさのために、目を開けていることさえままならなくなった。

　鮮烈な白い閃光を帯びた三十以上もの“光の杭”が、ほぼ一斉に放たれたのだから、無理もない話である。

　そのとき既に、俺とディダレイは揃って大きく後退していた。

「――しかし、此度はずいぶんと手を焼かされた」

　横に立つディダレイがそう呟き、「同感だ」と俺は答えた。

　そして互いに目を細めつつ、小さく笑い合った。

　やがて、矢継ぎ早にファラルモを襲った数多の“光の杭”は、一つの塊のごとく溶け合い、白い光を放射状に激しく拡散させ、部屋中の人間の視界を完全に奪い去った。

　そこでようやく、俺は安堵のため息を漏らした。

（――あとは、発光が収まるのを待ち、元の骸に還ったファラルモの姿を確認すれば良いだけだ）

　当然のごとくそう思った。そのときだった。

　――突如として、地鳴りのような低い轟音が、部屋中に響き渡った。

　直後に天井が、続いて床が激しく揺れ動いた。

（……まさか、“英雄殺し”が現れたのか！？）

　密かに憔悴を覚えつつ、ようやく視界を取り戻すと同時に、俺ははたと気がついた。

　――ファラルモが、高々と眼前に舞っていた。

　今しがた、三十余本の“光の杭”を打ち込まれたにもかかわらず、である。

　身にまとった甲冑の大半を失い、ひどく焼けただれた肌を露わにしていたが、それでもその動きを止めるには至らなかったらしい。

　光の余波を受け、ことさら不気味な輝きを増した赤い目に、束の間、俺は放心したように釘付けにされた。

「……ッ！？」

　気づけば、既にファラルモが繰り出していた槍の先端は、真っ過ぐにディダレイの喉元を襲おうとしている。

　直ちに我に返った俺は、力の限り、硬直していた彼を真横に突き飛ばした。

　考える暇など一切なく、ただただ自然に体が動いていたのである。

　同時に、ファラルモが滑らかに手首を返すのが視界に映った。

　唸るようにしなった槍の穂先は、急速に向きを変え、一直線に俺の心臓へ迫った。

　もはや、避けることは確実に不可能だった。

「――聖者殿――――ッ！！！！」

　ディダレイの叫び声が、一筋の雷鳴のごとく辺りを切り裂いた。