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8.元剣聖、決闘の流儀

「――それでは、始めッ！！」

　トモンドが声を張り上げると同時に、ネーメスが左足を前に出し、頬の真横に剣を構えた。

　その切先は、真っ直ぐにこちらへ向けられている。

“雄牛”と呼ばれる基本の構えの一つだった。

　一方、俺は自然体である。

　軽く足を開いて立ち、脱力した両腕をだらりと垂らしたまま、相手の出方を窺った。

　ネーメスがゆっくりと走り出したのは、気持ちの高ぶりを静めるかのように、一呼吸の間を置いたあとのことだった。

　俺はその場を動かず、さらに速度を上げて疾駆するネーメスをじっと眺めていた。

　突き、斬り上げ、薙ぎ払い、袈裟斬り――神経を研ぎ澄ませ、相手の構えと挙動に注視さえすれば、繰り出される攻撃が何であるかを見抜くことは、決して困難ではない。

　鍛え抜いてきたこの眼を、信じるだけで良かった。

（――来る）

　互いの距離が詰まったかと思うと、瞬く間にネーメスが間合いに踏み込んだ。

　その瞬間、ほんのわずかだが、両手首が下方向に返されるように傾くのを見た。

（――左下方向からの斬り上げだ）

　咄嗟に見て取った俺は、直ちに姿勢を深く落とし、膝に力を蓄える。

　相手の剣尖が、唸るように下へ弧を描くのを見やりつつ、強く大地を蹴った。

　全身のばねを余すところなく駆使した、全身全霊の跳躍だった。

　同時に、相手の剣尖が、地面すれすれの位置に到達する。

　俺の胴体を目がけ、凄まじい速さで刀身が撥(は)ね上がる、まさにその寸前だった。

　だが、怯む必要はなかった。俺は既に、深く、低く相手の懐に潜り込んでいた。

　鎧を身に着けたままであれば、これほど速くは動けなかっただろう。

　そして、ネーメスの握る剣の柄を、右の拳でいやというほど突き上げた。

「……ッ！？」

　ネーメスが、声にならないような声を微かに上げた。

　同時に、大剣は彼の手をすっぽ抜け、小さく中空に舞い上がる。

　狙い通り、それはくるくると弧を描きつつ、こちらの頭上へ向かってきた。

　俺は思い切り右手を伸ばし、瞬時にその柄を掴み取る。

　そして、ネーメスの首元を目がけ、切先を突きつけた――。

「――俺の勝ちだ」

　そう告げると、一瞬の静寂のあと、周りを囲む人垣からどよめきが上がった。

　その中でも、一際大きく目立って聞こえたのは、トモンドの声だった。

「――すげえよ、ホントにすげえよ、聖者さんッ！！」

　まるで、無邪気な幼子のようなはしゃぎぶりだった。

「伝説の“無刀取り”をこの目で拝めるだなんて、まさに眼福ッ！！」

　無刀取り――剣術書や騎士道物語にのみ記される、この世に使い手なしと謳(うた)われた、幻の技術である。

　これを完成させたのは、義勇軍時代のことだった。

　俺の剣の腕が評判になるにつれ、決闘を挑む者が絶えなくなったのが、そもそものきっかけだった。

　彼らを綺麗さっぱり諦めさせるには、別次元の強さを見せつけてやる以外、術がなかったためである。

　一見、不可能な芸当に映る“無刀取り”だが、いざ取り組んでみると、その原理が実に単純であることに気づかされた。

　いかなる速さにもついてゆける動体視力と身のこなし、磨き上げられた実戦勘、己の技術に対する絶対的自信――長きに及ぶ鍛錬の末、既にこれらを兼ね備えていた俺は、何ほどのこともなく体得できた。

「――『参った』と言え。約束は果たしてもらう」

　そう突きつけると、ネーメスは強く唇を噛みしめ、得も言われぬ目でこちらを見た。

　だが、次の瞬間には既に、瞳の中でぎらついた炎が燃え上がっていた。

　目の前の俺、そして何よりも、自分自身の不甲斐なさを乗り越えなくてはならない――そうした激情が、まざまざと表情に刻まれているのを、俺は即座に見て取った。

　紛うことなき、敗北を知った男の顔である。

（――今までよりは、少しはマシな顔つきになったらしい）

　ネーメスの尊大な虚栄心を、粉々に打ち砕く――実を言えば、これこそが俺の最大の狙いだった。

　危険を冒してまで丸腰で挑んだのも、圧倒的な敗北感を演出するためにほかならなかった。

　しかし、それは何も、相手を辱め、貶めることが目的ではない。

　ネーメスが今のような態度を改めなければ、いずれ途方もないツケの支払いを迫られるであろうことは、火を見るよりも明らかだった。

　なればこそ、俺はあえて高い壁として立ちはだかり、変化のきっかけを与えることを望んだのである。

　余計なお世話だと言われればそれまでだし、荒療治には違いなかった。

　けれども、真っ向勝負によって味わわされた敗北感や屈辱感には、どこか清々しいものがあるということを、俺は身をもって知っていた。

　事実、俺自身とて若かりし日には、戦場で対峙した猛者に、数え切れないほどこっぴどくやられたものだった。

　そのたびに、自らの弱さを認め、驕(おご)りを捨てざるを得なかった。

　言い訳が利かないためである。

　いくらかなりとも、俺がマシな人間になれたのだとすれば、その経験が役立ったというほかあるまい。

　ネーメスに必要なのは、まさに同じ種類の経験なのだろうと、俺は彼と会ってすぐに気がついた。

　彼は周囲から大事に守られ、ちやほやされて育ったお陰で、本物の敗北の味を知らずに大人になったに違いなかった。

「……参った」

　やがて、必死に絞り出したかのような、微かに震える声で、ネーメスが言った。

　次いで、彼はトモンドの脇に並ぶレジアナスに向き直った。

「――副団長、先ほどの発言は取り消します。僕の非礼を、お許し下さい」

　聞いているこちらが苦しくなるような、ありとあらゆる感情を呑み込んだ、深く静かな声だった。

　やや間を置いて、彼が頭を下げると、「もういいよ。気にすんな」とレジアナスが明るく返した。

「――昨日の敵は、今日の友」

　言いながら、レジアナスは真っ白な歯を剥き出しにして微笑んだ。

「俺とケンゴーは、互いの思い違いもあって、一度は真剣に斬り合った仲だ。でも、今はそうじゃない。心強い味方だ。あんたとも、そんな風になれればと思ってる」

　ネーメスは目を細めてうつむき、小さくうなずいた。

「……あんたの剣筋、悪くなかった」

　そう声をかけつつ、大剣の柄を差し出してやると、ネーメスはゆっくりと顔を上げた。

　そこには、驚きに満ちた表情がはっきりと浮かんでいた。

「そのまま腕を磨き続ければ、いつの日か、本物の名誉を手にできるだろう。家名なんて関係なしにな」

　ネーメスは剣を受け取るなり、俺の顔をじっと覗き見た。

　そして、よく理解できないといった風に、小さく首を振った。

「あんたにその気があるのなら、いつでも相手をしてやる。ただし、この次はお互い木剣だ」

　そう告げると、ネーメスは黙って背を向けた。

　すると、見計らったようにトモンドがこちらに駆け寄り、強く俺の両手を握り締めた。

「――聖者さん、俺はあんたに惚れたぜッ！！　すっかりぞっこんだッ！！」

　嬉々として言うなり、彼はアゼルナに満面の笑みを向けた。

　妙に冷めた面持ちの彼女は、レジアナスの横に腕組みしながら立っていた。

「アゼルナ、これでお前も分かったろう？　聖者さんの素晴らしさがよォ！！」

　トモンドが問いかけると、アゼルナはぴくりと眉根を動かした。

「……はぁ？　馬鹿言うんじゃないわよッ！！」

　苛立ちを隠さずに彼女が声を上げた、まさにそのときだった。

「――ちょっと、聞きましたよ。あなたたち、決闘してたんですってぇ！？」

　人の群れをかき分け、勇み足でこちらに向かってくる、一人の女性の姿を俺は視界に捉えた。

「……ッ！？」

　壮麗な白金の甲冑、腰に帯びた見事な聖剣、左右に揺れる長い銀髪、そして、何もかも見通すかのように透き通った緑色の瞳――そう、ほかでもない、イクシアーナその人だった。