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5.死の祝宴

　ドルガンのあとにつき、絶えず入り組んだ道を進んでゆくと、やがて岩と岩の間にはめ込まれた、大きな鉄格子の扉が目に入った。

「……さあ、こちらでございます」

　扉の前に立ったドルガンが、手にした松明でその奥を照らし出すと、そこには、絶望の色を浮かべて地面にうな垂れる若い女たちの姿があった。

　その数、全部で十三人。

　皆、手足に枷をはめられ、猿ぐつわを噛まされている。

　着替えを与えられていないのか、身にまとった衣服はすっかり汚れ切っていた。

「貴様、きちんと食事は摂らせているのか？」

　湧き上がる怒りを抑えながら尋ねると、ドルガンは冗談めかした口調で、死なない程度に与えていますよ、と答えた。

「……とにかく、これで準備が必要と言った理由はお分かりいただけたでしょう。かように小汚い女たちを貴方様に差し出したとあっては、大変な失礼に値します。面倒ですが、身を清めてやらねばなりますまい」

　俺は黙ってうなずいた。

　事を起こすには時期尚早だが、ひとまず、女たちの生存と居場所を確認できたことは、大きな収穫に違いなかった。

「ならば、儀式はあとでいい。それより、俺は腹が減った。もう何日も、まともに飲み食いしていなかったのでな。何でもいい、食事を用意しろ」

「左様にございますか。ならば、仰せのままに」

「……いや、待て、ドルガン。良いことを思いついたぞッ！！」

　俺は高笑いしながらそう言った。

「手下共を一人残らずかき集め、酒宴を開くのだ。そこで、俺が新たな神になることを宣言しようではないかッ！！」

「……なるほど、それは良きお考えです。では、儀式はそのあとに」　

　ドルガンが仰々しく頭を下げた。

　＊　　　＊　　　＊

　その後、洞窟内の開けた場所で、酒宴が催された。

　集まったのは、俺とドルガンを含めてちょうど二十人。

　一同は、所狭しと並べられた酒や料理を、ぐるりと取り囲むようにして地べたに腰を下ろしていた。

　その輪の中心に座していたのは、ほかでもない俺である。

「……諸君らには、まずは一言、礼を述べておきたい」

　言いながら、俺は酒杯を手に立ち上がった。

「かつては、敵としていがみ合う仲だった人間に、諸君らは救いの手を差し伸べた。俺は、その恩義に応えたいと思う」

　その場の誰もが、真剣な眼差しを俺に注いでいた。

　悪漢の振る舞いも、どうやら少しは板についてきたようである。

「我が手で救った民たちに十字架にかけられたあのとき、英雄だった俺は死んだ。今、この心に残っているのは、愚かな人間たちに対する“復讐”の二文字のみ」

　俺は憤怒に染まった表情をつくり、固く拳を握り締めた。

「さあ、諸君らよ、共に愚民どもを血祭りに上げ、新たな歴史を築こうではないか。この栄光に満ちた門出に、乾杯ッ！！」

　存分に声を張り上げ、一気に葡萄酒をあおると、一同も俺のあとに続いた。

　久々に口にした酒の味は、ひどく耐え難いものだった。

　娼婦たちが泥酔し、醜態をさらす姿を散々眺めてきた俺にとって、飲酒は忌避すべき行為でしかなかった。

（――もう二度と飲むものか）

　そう心に誓いながら、俺は空になった杯を掲げ、斜向かいに座っていた大柄な男に声をかけた。

「……おい、そこの君、一杯注いでくれまいか？」

「はいッ、喜んでッ！！」

　駆け寄って来た男が酒瓶を傾けると、杯はすぐさま真っ赤な葡萄酒で満たされた。

「……感謝する」

　言いながら、俺は男が腰に下げていた剣を引き抜き、その首に躊躇なく突き立てる。

　次の瞬間、男の頸動脈から激しく鮮血が噴出した。

「――血よ、全てを包む霧となれッ！！」

　直ちに操血術を唱えると、辺り一帯を紅の濃霧が覆った。

　十九対一では、さすがに分が悪い。

　まずは敵の視界を奪い、行動を制限する必要があった。

「……どういうことだ？　一体何が起きたんだ？」

「……まさか、裏切られたのか？　何てことだッ！！」

「おいおい、相手はあの“剣聖”だぞ？　勝てるわけがねえッ！！」

　方々から漏れる絶望の声を聞きつつ、俺は少し離れた地点から、先ほど殺めた大柄な男の屍に両手をかざした。

「――血よ沸き立てッ！！　肉よ爆(は)ぜろッ！！」

　詠唱するや否や、男の屍が燃え上がり、凄まじい勢いで爆発した。

　弾け飛んだ肉片や内臓が、炎の散弾となって、あちこちに降り注ぐ。

　――血液爆破《ブラッド・エクスプロージョン》。

　血液を発火させ、人体に大爆発を巻き起こす、最高位の血操術の一つである。

　かなりの集中が求められるため、対象にできるのは、完全に動きの止まっている相手――要するに死体だ――に限られるが、その効果は折り紙つきだ。

　義勇軍に参加していた当時、俺は幾度となく、この術で絶望的な戦況を覆してきたのである。

　爆発によって霧が晴れると、そこには、いくつもの無残な焼死体が転がっていた。

　数えてみると、全部で八つ。

　約半数が生き残ったようだが、それらの誰もが、負傷者、逃げ出そうとする者、恐れをなして岩陰に隠れる者のいずれかだった。

（――勝った）

　俺はゼルマンド教の元信者たちを、一人、また一人と血の刃で斬り殺していった。

　恐怖と混沌に支配された人間を仕留めるのは、実に造作もないことだった。

　気づけば、辺りは文字通り血の海と化し、最後に残ったのはドルガンただ一人となっていた。

「……い、一体、何が気に食わなかったのでしょうか？　誰か粗相でもいたしましたか？」

　観念して岩陰から飛び出してきたドルガンが、声を震わせながら尋ねてきた。

「――気に食わないさ」

　俺はそう言って、ゆっくりとドルガンの元へ近づいていった。

「お前の存在、そのものが」

　ドルガンは、死を覚悟したのだろう。

　慌てて地面に手をかざし、“移転の門”を開こうとしたが、見過ごすわけにはいかなかった。

「血よッ！！　矢の雨となって降り注げッ！！」

　一帯に散らばった、おびただしい量の血液が、鋭い切先を持つ無数の矢に変化し、一斉にドルガンに襲いかかる。

　次の瞬間、惨めな小男は、真っ赤に染まった針鼠のごとく変わり果てていた。

　その後、俺は洞窟内を駆け回り、ほかに敵がいないかどうかを確かめたが、幸いにも、それは杞憂に終わった。

（あとは、女たちを自由にしてやり、安全な場所まで送り届ければいいだけだ）

　そう思ったが、その前に一つだけ、やるべきことがあった。

　今や俺は、脱走した死刑囚である。

　遠からず、人相書きつきの手配書が出回るのは明白だった。

（となれば、女たちに顔を知られるのは、得策とは言えぬ）

　そう考えた俺は、肩まで伸びていた髪をナイフでそぎ、短く切り揃え、次いで顔中を覆っていた髭を綺麗さっぱり剃り落とした。

　髭は俺のトレードマークのようなもので、誰が名づけたかは知らぬが、ときに親しみを込めて“髭の剣聖”と呼ばれることもあった。

　だが、実を言えば、俺は好き好んで髭を生やしていたわけではない。

　真の目的は、頬のおびただしい数の傷跡を隠すためにほかならなかった。

　過去、戦場において、俺はしばしば自分の身体を傷つける必要に迫られた。

　無論、そこから流れ出る血液を、血操術の媒介とするためである。

　それは止むを得ないことだったが、一つ困ったのは、どうしても頬に傷が集中することだった。

　剣の腕で知られていた俺は、常に最前線で戦う役目を担ったので、当然、頭のてっぺんから足のつま先まで、フルプレートで武装せねばならなかった。

　そうなると、容易に傷をつけられるのは、どうしても頬に限られてしまう。

　戦いの最中に肌を露出するとなれば、兜の面頬(めんぼう)を上げるのが最も容易だったからだ。

　従って、十二年にも及ぶ戦いの日々を過ごすうち、自然と頬の傷跡は増え、いつしか目も当てられないほどの数に膨れ上がった。

　要するに、髭も長髪も、カムフラージュの手段に過ぎなかったのである。

　従って、それらを失くせば、ずいぶん印象も変わるだろうと踏んだのだ。

　しかし、それだけではまだ不安だった。

　用心を重ねるに越したことはないので、俺は身にまとっていたぼろ布の裾を破り、それを顔中に巻きつけたのち、ようやく女たちの元へと向かった。