【7/25書籍発売】傷跡の聖者

第二章：暗黒街の用心棒

32.三つ数えろ

　俺とレジィは、共にブエタナの書斎へ向かい、そのドアの前に立った。

「――ブエタナ様、中にいらっしゃいますか？」

　レジィが呼びかけると、やや間を置いてから返事があった。

「……あなたがここに来たということは、あの者を生け捕りにしたのね？」

　それを聞くなり、レジィは満面の笑みをこちらに向けてきた。

「仰せの通りです」

　必死に笑いを押し殺しながら、彼が答えた。

「……よくやったわ。お入り」

　二人揃って中に踏み入ると、ブエタナは深々とソファに背をもたせ、ワインをあおっている最中だった。

　逃げも隠れもしなかったのは、自分の命運が尽きるなどとは、露ほども考えていなかったからだろう。

「――また会ったな」

　そう声をかけると、ブエタナはグラスを床に落とした。

　小さく乾いた音と共にそれは砕け、彼女の足元に破片が散った。

「……レジィ、これはどういうこと？」

　そう尋ねる彼女の顔は、ゾッとするほど青白かった。

「どういうことって言われても。まあ、見た通りだよ」

　言いながら、レジィは銀十字のペンダントを懐から取り出し、ブエタナの眼前に突きつけた。

　彼女はそれだけで全てを察したらしく、諦めたような笑みを口元にたたえた。

「……で、私にどうしろと？」

「俺たちの望みは一つ。南部総督とのつながりを明らかにする証拠だ。断ったら、どうなるか想像はつくよな？」

　有無を言わせぬ口調でレジィが詰め寄ると、ブエタナは唇を噛み、ゆっくりと窓の外に目を移した。

　長い沈黙の後、彼女は重々しい口ぶりで、わかったわ、と囁くように言った。

「……でも、その前に葉巻を吸わせてちょうだい。気を静めたいのよ。たったの一口でいいから」

「――駄目だ」

　レジィがぴしゃりと言い放つと、ブエタナは小さく嘆息し、ソファから立ち上がった。

　そして、部屋の奥に置かれた書き物机に向かい、その抽斗(ひきだし)から鍵束を取り出した。

　次いで、足を向けたのは、机の後方に位置する本棚だった。

　彼女はその前に立つと、縁に手をかけて静かに真横に滑らせた。

　奥に隠されていたのは、黒塗りの大きな金庫である。

　彼女はそれを鍵で開け、中から書類の束を取り出し、こちらに放り投げた。

　レジィはそれを拾い上げると、食い入るような視線を注ぎつつ、せわしなく紙をめくり出した。

「……総督と取引した際の契約書よ。直筆のサインもある」

　ブエタナはそう告げると、書き物机の前に置かれた椅子に座り、荒々しい手つきで抽斗から葉巻を引っ張り出した。

　彼女はナイフを用いて吸い口を切り落とすと、急いでそれを咥え、卓上の火打石を用いた点火器で火をつけた。

　葉巻の先から、次第に立ち昇ってゆく青白い煙を、彼女は眺めるともなく眺めていた。

「――本物だ。間違いないッ！！」

　やがて、レジィが歓喜に満ちた声を上げた。

　同時に、ブエタナが抽斗に手を忍ばせつつ、ゆっくりと椅子から立ち上がる。

「悪いけれど、あなたたちに引導を渡されるのだけはご免よ」

　言いながら、赤く発光する小さな球体を取り出し、顔の高さまで掲げてみせた。

　ブエタナの表情には、満ち満ちた恍惚の色が浮かんでいる。

「……私の手にしているもの、何だかわかるわよね？」

　それは、“封魔焼夷爆弾(マジック・ナパーム)”と呼ばれる代物だった。

　扱い方は簡単で、手投げ式の爆弾と同様、導火線に着火して対象物に投擲するだけである。

　だが、魔力によって増幅されたその破壊力は、凄絶の一言に尽きた。

　この部屋など、瞬時に跡形もなく吹き飛ばされ、辺り一帯はすぐさま炎の渦に呑まれるだろう。

　そもそも、“封魔焼夷爆弾”は、攻城兵器として用いられるのが基本なのだ。

　屋内で起爆させれば、屋敷そのものが崩潰しかねない。

「――二人とも、道連れにしてあげるわ」

　咥えた葉巻の先端を、そっと口づけするように、導火線と触れ合わせた。

　たちまち着火した導火線は、勢いよく縮み出す。

　俺とレジィは、同時に顔を見合わせた。

「……いやはや、ヤキが回ったな」

　レジィが、絶望を滲ませた声で言った。

「――諦めるのは、まだ早い」

　俺は迷わず、“血の大剣”をブエタナに投げ放った。

　だが、彼女は満ち足りた表情を浮かべたまま、それを避けようともしなかった。

　自分が死んだところで、俺たちの運命は変わらない――全身でそう物語っているかのようだった。

　俺は声を大にして叫んだ。

「――血の剣よ、元の姿に還れッ！！」

　大剣は、直ちに中空で液状と化し、血しぶきとなってブエタナに降りかかった。

　葉巻と導火線の火、そしてブエタナの表情――それらが、一瞬のうちに消えてなくなった。

「……なぁレジィ、一つだけ教えてくれ。この女はもう用済みか？」

　尋ねると、彼は力強くうなずいた。

「証拠は既に手に入れた。これ以上聞き出すことは、もはや何一つとして残っていない」

　その答えに、俺はいたく満足した。

　俺はゆっくりと歩を進め、書き物机を蹴り倒し、ブエタナの前に立った。

「すっかり忘れていたが、用心棒を務めた分の報酬、まだ受け取っていなかったよな？」

　そう問うと、ブエタナはこくりとうなずいた。

「……いくらでも弾むわ。言われた通りの額を支払う。私には、それだけの貯えがあるのよ。さあ、遠慮せずに言って御覧なさい。その代わり、命だけは見逃して欲しいの」

　ブエタナの顔は、底知れぬ恐怖によって醜く歪み、まるで老婆のごとく変貌していた。

　俺は、心の底から彼女を哀れんだ。

「――金は要らん。その代わり、三つ数えろ」

　そう言って睨みつけると、ブエタナはひどく困惑した表情を浮かべた。

「……それに従えば、助けてくれるのよね？　はっきり教えてちょうだい」

　俺は彼女の質問を無視した。答えてやる義理はない。

「――三つ数えろ、と言ったんだ。拒否権はない」

　さらに語気を強めると、ブエタナは諦めたように嘆息した。

「……いち」

　彼女が言い終えた瞬間、俺は「剣を」とレジィに叫ぶ。

「――ほらよッ」

　彼が放った大剣の柄を後ろ手に掴むと、直ちにブエタナの右肩口を一閃した。

　剣尖は、易々とその肉を裂き、激しい血しぶきが舞い上がる。

　右腕一本が、そっくりそのまま斬り落とされ、静かに床に転がった。

「……あ、あ、う」

　ブエタナは、呆けたように口を動かしながら、自分の右腕を見下ろしていた。

「――今のは、あんたが食い物にしてきた女たちの分だ。残りは二つ。さあ、数えろ」　

　ブエタナは、目に涙をあふれさせながら、小さく首を横に振った。

「駄目だ。言う通りにしろ」

　剣先を喉元に向けると、ブエタナは全身をわなわなと震わせ、両膝を床についた。

「……に」

　そう口にしたの同時に、ブエタナは失禁した。

　次いで、彼女は我に返ったような顔つきなり、必死に立ち上がろうともがき始めた。

　だが、俺はその頭を思い切り押さえつけ、力づくで動きを封じた。

　そして今度は、左肩口を目がけ、容赦ない斬撃を叩き込む。

「――これは、“天使の園”の子どもたちの分」

　言い終えると同時に、ブエタナの左腕が、付け根から丸ごと床に落ちた。

　血だまりに囲まれた彼女は、赤子のように口をぱくぱくとさせながら、声を上げずに喘いだ。

　じっとその様を見やりつつ、再び剣尖を喉元に突きつけると、彼女は覚悟を決めたように目を閉じた。

「……さん」

　力ない声を聞くなり、俺は深々と床に剣を突き立てる。

　そして、右の拳に、ありったけの怒りと力を込めた。

　脳裏には、“天使の園”で無念の死を遂げた、あの少年の顔が浮かんでいた。

（――これは、お前の分だ）

　ブエタナの顔面に、渾身の正拳を叩き込むと、盛大な血しぶきが上がった。　

　彼女の鼻は、おかしな方向に折れ曲がり、砕けた前歯が二本、音もなく床に転がった。

「……すまない。三では数が足りなかったようだ」

　言いながら、俺は剣を引き抜き、力いっぱい柄を握り締める。

「――腐り切った、てめえの頭に、別れを告げろ」

　ブエタナの首が、宙に飛んだ。

　この女のために命を散らした全ての者に贈る、せめてもの手向けだった。