【7/25書籍発売】傷跡の聖者

第二章：暗黒街の用心棒

31.元用心棒対用心棒

　取り乱したブエタナを目にしたのは、間違いなく今回が初めてだった。

（――奪うばかりで、失ったことがないのだろう）

　俺は彼女を哀れむと同時に、とうとう風向きが変わったことを悟った。

「――ブエタナ様ッ！！　気を確かにッ！！」

　全身に裂傷を負い、血まみれになったレジィが、大剣を杖替わりに立ち上がり、声を張り上げた。

「これ以上、ここにいては危険です。お逃げください」

　レジィの言葉に従い、ブエタナは一目散に扉の前まで走った。

　そして、怒りに肩を震わせながら、彼にこう命じた。

「……その者を生け捕りにしなさい。絶対によ」

　それから、彼女は俺の目を真っ直ぐに見た。

　その顔は、激しい憎悪で歪み切っている。

「あなたのことは、この私が、自らの手で殺してあげるわ。たっぷりと時間をかけて、この世の全ての苦痛を与えた上でね」

　走り去るブエタナを、視界の端に映しながら、俺は再び剣を構えた。

　正直に言えば、立っているのがやっとの有様だった。

　間違いなく、血を流し過ぎたせいである。

（……このままでは、いずれこの命も尽きる）

　はっきりとそれを感じつつ、俺はレジィを見やった。

　彼もまた、大剣を支えにすることで、ようやく立っているという状態だった。

　一刻も早く止血をするには、彼との一騎討ちを制する以外に道はない。

（――まだ死ぬわけにはいかぬ）

　俺は自らに言い聞かせた。

　ブエタナをとっ捕まえ、南部総督との癒着を暴く証拠を掴むまでは、是が非でも生き続けなければならない。

（――頼りになるのは、もはやこの一振りのみ）

　剣の握りに、俺は力を注いだ。

　部屋の床を満たした血は、既にことごとく乾いている。

　数え切れないほど転がっていた骸も、今では一つ残らず焦げた肉塊と化した。

　片っ端から、“血液爆破《ブラッド・エクスプロージョン》”の媒介にしたためである。

　加えて、己の血で血操術を使うことも不可能と言えた。

　これ以上の血を失うことは、自殺行為に等しい。

　従って、剣と剣、力と力の純粋なるぶつかり合いのみが、残された選択肢だった。

（――だが、それもまた一興）

　元より俺は、剣で身を立ててきた男だ。

“剣聖”などと呼ばれるのは、実にこそばゆかったが、それでも、数多(あまた)の戦場を、剣を頼りに生き抜いてきたことは事実である。

「……頼んだぞ」

　自分でも馬鹿げていると思ったが、俺は剣にそう語りかけた。

　そして吼えた。

「――うおおおおおおおおッ！！」

　もつれそうになる脚を懸命に動かし、俺はレジィに向かっていった。

　彼もまた、全く同時にこちらへ駆け出した。

（――おそらく、勝負は一瞬で決まる）

　俺はそれを予感した。

　もはや、お互いにほとんど力は残されていない。

　なればこそ、次の一振りに全身全霊を捧げ、一気に相手を叩き潰すのが常道である。

　無論、俺自身とてそのつもりだった。

　――だが、そこに一片の曇りが生じた。

「……ッ！？」

　俺は我が目を疑った。

　互いの間合いに入る、その寸前で、レジィが手にした大剣を投げ放ったのである。

　それは、真っ直ぐに俺の胸へと迫ってきたが、速さにも勢いにも、明らかな陰りが見えた――いや、より正確に言えば、あえて加減したと言わんばかりの手緩さだった。

　まるで殺意が感じられないのである。防ぐのは容易に思われた。

（――どういうことだ？）

　俺は首を捻らざるを得なかった。

　斬り合いを始めてからというもの、レジィは常に沈着冷静であり続けた。

　行動には一切の迷いも無駄もなく、その全てが“俺を殺す”という目的において、正しく効率的に機能していた。

　まるで精密機械のようだ、と俺は思った。一種の畏怖の念さえ覚えた。

　そんな相手が、最後の最後で勝負を放棄するなど、到底考えられることではない。

（――ならば、何か別の意図が隠されているはずだ）

　訝りつつ、しっかりとレジィの大剣を払い落とした、そのときだった。

（……しまったッ！！）　

　武器を捨てて身軽になったレジィが、電光石火の速さで、こちらの懐に飛び込んでいた。

　意識が朦朧としかけていたからこそ、普段以上の集中が求められていた。

　にもかかわらず、相手の挙動を疑うあまり、俺は僅かに呼吸を乱した。

　自ら招いた隙を、まんまと突かれたのである。

　ニヤリと笑ったレジィが、俺の顔を目がけ、真っ直ぐに右手を伸ばした。

（――してやられた）

　果たして、彼の用意した止めの一撃は、いかなる類のものか――それは想像さえつかなかったが、俺はとうとう覚悟を決めた。

　そして、ゆっくりと目を閉じた。

「……やっぱり、あんただったか」

　安堵のため息を交えたレジィの声が、耳に飛び込んできた。

　そっと目を開くと、くたびれたような笑顔の彼が、こちらを見上げていた。

　その手には、一体どういうわけか、俺の顔に巻かれていたはずの布が握られている。

「あんたの剣筋は、一度だけだが、賭け闘技場で見た。だから、もしかしてそうじゃないかと疑っていた」

「要するに、正体が俺と分かったら、殺り合うつもりはない――そういうことか？」　

　尋ねると、お察しの通り、とレジィは答えた。

「……しかし、あんたって人は、実に驚かせてくれる。ルミネラをさらい、ガルノガ一家に屋敷の襲撃を焚きつけ、見破られ、果ては奴隷に身を落とした――そう思っていたのに、まさか抜け出して、たった一人で殴り込みに来るとはね。その上、暗黒魔術の使い手ときた」

　そう言って、レジィは小さく笑い出した。

「そんな男が“聖者様”とは、聞いて呆れる。ほとんど悪魔の化身じゃないか」

「御託は十分だ。何が言いたい？」

　レジィの胸元に剣先を向けると、「友好的にいこうぜ」と彼は言い、大きな深呼吸を一つした。

「……まあ、あんたなら、別に教えても構わないか」

　言いながら、彼は懐に手を忍ばせた。

　そして、取り出した細い銀鎖のペンダントを、俺の眼前に突きつけたのである。

　その先端には、二つの剣が組み合わさった形状の、銀の十字架がぶら下がっていた。

　正真正銘、聖ギビニア騎士団に所属する聖騎士の証だった。

（――まさか、レジィが潜入捜査員だったとは）

　俺は完全に言葉を失っていた。

　大方、屋敷の使用人のうちの誰かであろうと、見当をつけていたからだ。

　人数が多く、潜り込みやすいとなれば、当然そこに行き着く。

　逃がした七人の中にいたのでは、とも考えていた。

　だが、予想はものの見事に裏切られた。

「……教会の命を受けて、俺はこの屋敷に潜り込んだ」

　いくぶん神妙な面持ちで、レジィが口を開いた。

「細かい説明までし出すと、少々厄介なんだが、一言で説明するなら、ブエタナの悪事を一つ残らず暴いてやろうってわけさ。要するに、俺とあんたは、斬り合ったところで何一つ得をしない。それを証明したかった」

　言い終えるなり、レジィがこちらに歩み寄った。

　そして、俺の胸部の傷口に、そっと手をかざす。

「――神聖なる光よ、彼の者に癒しの施しを」

　そう唱えると、彼の手に白く温かい光が宿り、直ちに流血が止んだ。

　次いで、同様の魔術を用い、自分自身の傷も治療した。

「……今のはまあ、お近づきの印ってところだ。で、そのお返しと言っちゃあ何だが、あんたの目的を知りたい」

　レジィがこちらに向けた眼差しは、いつになく真剣なものだった。

「馬鹿みたいな危険を冒し続けたのには、相応の理由があるはずだ。それくらいは教えてくれたって、構わないだろう？」

「――腐り切った、この町の掃除だ」

　俺はそう答えた。

「バルボロ一家とガルノガ一家を壊滅させ、ブエタナの身柄を拘束する。そして、南部総督との癒着を示す証拠を吐かせる。最大の狙いはそれだ。娼館に囚われた女たちの解放は、おそらく教会が担ってくれると踏んでいる。違うか？」

　尋ねると、レジィは低い笑い声を漏らした。

「……いやはや、またもや驚かされたよ。まさか、俺と同じ目的だったとはね。で、あんたはどこの組織の回し者だ？」

「どこの組織にも、属してなどいない」

　そう告げると、レジィは途端に眉をひそめたが、すぐに思い当たった顔になった。

「……なるほどね。あんたは、“傷跡の聖者”として、顔も名前も割れている。この手の仕事を任せるには、お世辞にもおあつらえ向きとは言えない。そして何より、好き好んで暗黒魔術の使い手を雇う組織なんて、どこにもありゃしない。ゼルマンド軍の残党なら、話は別だろうが」

　レジィはそこで口をつぐみ、まじまじと俺の顔を見た。

「要するに、何の後ろ盾もなく、たった一人きりで、この町を掃除しようと動いていたわけだ。しかも、目的達成は現実のものになりかけている」

　そう言うなり、レジィは盛大に笑い声を上げた。

「はっきり言うけど、あんたはブエタナ以上の化物だよ」

「……誉め言葉として受け取っておこう」

　そう返すと、レジィは共犯者を見るような眼差しを向けてきた。

「共に用心棒を務めたよしみもある。最後は、二人で仕上げと洒落込みますか」

　黙ってうなずいてみせると、レジィは真っ白な歯を剥き出しにして微笑みかけてきた。