【7/25書籍発売】傷跡の聖者

第二章：暗黒街の用心棒

29.レジィとルミネラ

　一階に出た俺は、不気味に静まり返ったホールを横切り、二階へ続く階段を駆け登る。

　そして、迷わず廊下を突き進み、遂に大広間の扉の前に立った。

（――いよいよだ）

　深呼吸を一つして、思い切り扉を押し開く。

「……ッ！？」

　俺は我が目を疑った。

　大広間で開かれていたのは、ずいぶんと趣の変わったパーティだったらしい。

　あちこちに壊れた机や食器類、料理が散乱し、壁中に破損が見受けられた。

　そればかりか、床一面は血の海と化し、数え切れぬほどの死体さえ転がっていたのである。

　いつぞや寝込みを襲いに来たドン・ガルノガの手下たち、年かさの使用人、屋敷の料理人――見覚えのある顔も、その中に大勢混じっていた。

　そして、立派な燕尾服をまとったドンは、青ざめた顔のまま、部屋の中央にひざまずいていた。

　彼の両脇には、衣装を血で染めたレジィとルミネラが立っている。

　肩に大剣を担いだレジィは、例のごとく退屈そうな表情を浮かべていたが、ルミネラはそれとは対照的に、楽しくて仕方ないといった顔つきだった。

　彼女は黒いドレスを身にまとい、つま先と踵(かかと)に鋭い刃があしらわれたブーツを履いている。

　おまけに、その手には、モーニングスター――打撃武器の一種で、柄頭にスパイクの生えた鉄球が配されている――が握られていた。

　先端の鉄球の大きさは、人間の頭の倍ほどもあった。

　どう見ても、並の女が扱える代物ではない。

「――あら、ずいぶんと遅れた参加ね」

　氷のような声で言い放ったのは、“ポリージアの聖母”その人だった。

　顔を隠した俺を、ガルノガ一家の一味だと勘違いしているのだろう。

　彼女は広間の隅に置かれた肘掛け椅子に腰を据え、優雅にワインを嗜んでいた。

（……一体、何が起きたというのだ？）

　まさしく、血で血を洗う抗争の最終局面といった様相である。

　生存者は、ブエタナ、レジィ、ルミネラ、そしてドン・ガルノガの四人だけだった。

「これでも、あなたたち一家とは、本気で仲良くしようと思っていたのよ」

　ブエタナが、けれん味たっぷりの口調で話しかけてきた。

「でも、錚々(そうそう)たるガルノガ一家の面々を前にしたとき、ふと気がついたの。商売敵と手を組むのは、私のやり方に相応しくないとね。私は基本的に慎重で計画的な人間ではあるけれど、今回ばかりは素直に直観に従った、というわけ。ときには大胆に出ることが、成功の秘訣なのよ」

　ブエタナはそこで言葉を置き、一口ばかりワインを啜った。そしてこう続けた。

「何にせよ、あなたたちには申し訳ないことをしたとは思うわ。まるで騙し討ちですもの。とは言え、ずいぶんこちらも人手を失ったのだから、お互い様ということにしておきましょう」

　ブエタナの冷たい高笑いが、広間に響き渡った。

「……あばずれのど畜生め。地獄で会ったらぶち殺してやる」

　ドンはそう吐き捨てると、俺を見るなり、くたびれたように微笑みかけてきた。

「ガルノガ一家はもう終いだ。しかし、あんた運が良かったな、早く逃げ……」

　言い終わらぬうちに、ルミネラが鉄球を振り下ろし、ドンの頭を叩き割った。

　血と脳髄が、激しく宙に飛散し、その体が前のめりに崩れた。

「――逃げちゃ駄目よ。私はまだ殺し足りないの」

　ルミネラはゾッとするような笑みを浮かべ、俺の手にした“血の双剣”を見やった。

「……あら、面白そうなものを持っているわね。少しは楽しませてくれるかしら？」

　言いながら、ルミネラがモーニングスターを宙に振るうと、凄まじい速度で先端の鉄球が飛来してきた。

　どうやら、柄の中に鎖が仕込まれており、伸縮自在となっているらしい。

（……遠近両用というわけか）

　俺はすぐさま双剣を交差させて構え、重みのある一撃を受け止めた。

　掌に、びりびりとした振動が伝わってくる。

「――やるじゃないの」

　鉄球から伸びた鎖は、瞬時に収納され、元の近接戦闘用の形状に戻った。

　ルミネラはニヤリと笑い、舌なめずりしながらこちらに駆け出した。

「――血よ、矢の雨となって降り注げッ！！」

　詠唱すると、床一面に散らばった、おびただしい量の血液が宙に浮かんだ。

　それらは、数多(あまた)の深紅の矢に変化し、一斉にルミネラに襲いかかる。

「……いいわ。すごくいい」

　ルミネラは満ち足りた笑みを浮かべた。

　そして、鎖を伸ばしたモーニングスターの先端を、高速でぶん回し始め、ことごとく血の矢を弾き飛ばしたのである。

　彼女の突進の勢いは、少しも落ちる気配がない。

　瞬く間に、互いの距離が縮まった。

（――今だッ！！）

　彼女の足元に、ドンの手下の骸が転がっていたのを、俺を見逃さなかった。

　虚を突き、無詠唱で“血液爆破《ブラッド・エクスプロージョン》”を発動させると、即座に小規模の爆発が起こった。

　――だが、次の瞬間、ルミネラは俺の頭上に舞っていた。

　直撃を回避し、さらには爆風を利用して飛翔したに違いなかった。

　事前に身体強化の魔術を受けていたのかもれないが、仮にそうだとしても、実に驚嘆すべき身体能力と言えた。

（……まるで化け物だ）

　以前から、ルミネラが護衛をつけず、常に一人きりで出歩いていたことを、俺は少なからず疑問に思っていた。

　だが、これで合点がいった。

　そんなものは、端から必要がなかったのだ、と。

　彼女は、屋敷の使用人たちと同様、戦闘の英才教育を受けて育ったに違いなかった。

「――いい、とってもいいわッ！！」

　ルミネラは中空で、大きくモーニングスターを振りかぶっていた。

　俺は即座に、双剣を頭上に交差させ、重みたっぷりの一撃を受け止める。

　その途端、血の双剣に微かな亀裂が入った。

（……馬鹿力めッ）

　全身に力を込め、どうにか押し返してやると、ルミネラは後方に飛び下がりながら、上空に向けてモーニングスターの鎖を長く伸ばした。

　すると、スパイクのついた鉄球は、深々と天井にめり込む。

　鎖にぶら下がる格好となったルミネラは、両脚で巧みに宙を漕ぎ、大きく反動をつけると、振り子の要領で蹴りかかってきた。

　ブーツの先端の刃が、瞬時に眼前に迫る。

　しかし、俺は思い切り真横に跳び、間一髪のところでそれを逃れた。

　次いで、すぐさま体勢を立て直し、天井に向けて“血の矢雨”を射出した。

　狙いは、振り子の支点(・・)の役目を果たしている鉄球である。

「――すごく楽しいわ。こんなの久しぶりよッ！！」

　こちらの目論見を読んだらしいルミネラは、モーニングスターの柄を手放すと、そのままくるりと宙返りをして、俺の足元近くの地面に両掌をついた。

　そして、逆立ち状態のまま、片腕を軸に回転し出し、両脚を旋回させながら、ブーツの刃で斬りかかってきたのである。

　俺は双剣でそれを受け流すと、大きく後方に下がって距離を取った。

“血の矢雨”によって破壊された天井の一部が、モーニングスターを巻き添えにして、雪崩のように落下してくるのが見えたためである。

　ルミネラもまた、それに勘づくと、バック転を繰り返して後退し、易々と瓦礫の山を回避してみせた。　

　やがて立ち上がった彼女は、地面に落ちたモーニングスターを拾い上げると、ゆっくりと背後のレジィに向き直った。

「あなたも加わりなさいよ。どうせ退屈しているのでしょう？」

「……それじゃ、お言葉に甘えようかな。ずいぶん楽しそうにしてたから、遠慮してたんだけど」

　レジィはそう言って、いつものように大あくびをした。

「まあ、一丁やってみますか。少々手を焼いてたみたいだしね」

「……馬鹿言わないで。お楽しみをお裾分けしてあげようってだけよ」

　ルミネラが、むくれたような顔で反論した。

「それに私は、いつでも相手を圧倒していたいの。五分と五分の闘いも悪くはないけれど、二人でなぶり殺しにするほうがゾクゾクしない？」

「……さあ、どうだかね」

　呆れたような声で答えると、レジィは小さく微笑み、疾風のごとく駆け出した。

　こちらも直ちに双剣を構え、迎え撃つ体勢を整える。

（――いいだろう。お手並み拝見だ）

　間合いに入るなり、俺たちは全く同時に剣を振るった。

　レジィが放ったのは、身長の低さを生かした、下方向からの斬り上げである。

　俺はそれを双剣で払いのけ、すぐに左右同時の袈裟斬りに転じる算段だった。

「……ッ！？」

　しかし、互いの剣が触れ合った瞬間、“血の双剣”は同時に根元から折れ、刀身が宙に舞った。

　レジィの一撃は、ただひたすらに速く、重く、力に満ち満ちていた。