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4.禍々しき小男

　移転の魔法陣を抜けた先は、薄暗い洞窟の内部だった。

　先ほどの黒いローブ姿の男も、俺のあとを追って姿を現した。

「……私は、ドルガンと申します。以後、お見知り置きを」

　男は俺の前に進み出て、恭しく頭を垂れた。

　同時に、不快な体臭が漂ってきたが、我慢してやり過ごすほかなかった。

（……この男、拷問でも受けていたのか？）

　改めて間近に見ると、このドルガンと名乗る人物は、実におぞましい形相をしていた。

　顔全体に大きな火傷の跡があり、右目が完全に潰れている。

　開いている左目も、真っ白く濁っており、本当に見えているのかは疑わしい。

　おまけに、鼻も欠けていた。

　本来それがあるべき場所には、骸骨のように二つの小さな穴が並んでいるばかりである。

　まるで生ける屍のようだった。

　大きく腰が曲がっているせいもあるだろうが、背丈も俺の腰ほどしかない。

「……一体、何が目的で俺を助けた？」

　尋ねると、ドルガンは黄ばんだ乱杭歯を剥き出しにして、ぎこちない笑みを浮かべた。

「実を申しますと、私はかつて、ゼルマンド様の元で下働きをしておりました」

「……質問の答えになっていないぞ」

　俺はそう指摘した。

　予想外のドルガンの発言に、内心動揺を隠せないでいたが、それはおくびにも出さなかった。

「……かつての主人の仇に手を貸す不届き者と、お思いになられますかな？」

　どうやらこの男は、人の話を聞かぬ性質らしい。

　俺はまともな会話を諦め、知らぬ、と答えた。

「つれないお言葉ですな。しかし、私は命の恩人なのですからね。その点だけは、どうか御心に留めていただきたい」

　ドルガンは念を押すように言うと、小さな咳払いをした。

「……では、話を本題に戻しましょう。貴方様は、ゼルマンド様に代わって世界を統べるべきお方なのです。“死者の王”を討ちし英雄が、事もあろうに暗黒魔術の使い手だった――ああ、何と禍々しい事実でしょう！！」

　ドルガンは唐突に声を張り上げた。

　そして、勿体ぶった間を置いたのち、こう続けた。

「そんな貴方様に、すっかりいかれて(・・・・)しまったからこそ、私は此度のような無茶を冒した次第です。これで、ご納得いただけましたかな？」

　俺は黙ってうなずいてみせた。

　どうやら、俺をゼルマンドの後釜として担ぎ上げ、一旗揚げようという腹積もりらしい。

「ところで、俺を連れ出したのは、お前一人で計画したことか？　ずいぶんと協力者がいるように思えたが」

　気がかりだったことを尋ねると、ドルガンはよくぞ聞いてくれたとばかりに薄汚い笑みをこぼした。

「今回の計画は、徹頭徹尾、私が一人で考え出したものでございます。ただ、実行に移すとなれば、もちろん一人の力では不可能です。従って、ゼルマンド教団の残党に助力を仰ぎました」

　ゼルマンド教団とは、民間のゼルマンド信者の集団である。

　かつてはゼルマンドの戦勝を祈願し、おぞましい黒ミサを頻繁に行っていたが、崇拝の対象を失って以降、その活動は衰退の一途を辿り、今では風前の灯火との噂だった。

「私は、神を失った哀れなゼルマンド信者たちに、新たな夢を見せてやると約束したのですよ。先代を超える偉大な神が、再び導いてくれると。すると、彼らはその理念に共鳴し、喜んで力を貸してくれたという次第です」

　悦に入ったような口調で言い、ドルガンは共犯者を見るような目を俺に向けた。

「今になって、貴方様もきっとお分かりでしょう。自らの英雄に感謝するどころか、火刑さえ命じる人間どもの醜悪さを。そんな下郎どもが牛耳るこの世界に、決して未来はありませぬ。奴らに裁きの鉄槌を下し、ご自分の手で歴史を塗り替えたいとは思いませぬか？」

「……それも一興だな」

　無論、この男に協力するつもりは毛頭ないが、様子見がてら、俺はそう答えておいた。

「ご承知くださいますとは、身に余る光栄にございます。そこで一つ、聞いていただきたいお願いがあるのですが、申し上げてもよろしいでしょうか？」

　俺はうなずき、構わん、と言った。

「……私めを、あなた様の右腕として重用していただきたいのです」

　薄らと頬を染めながら、ドルガンが申し訳なさそうに口を開いた。

　その瞳は、想い人に恋心を打ち明ける乙女のような憂いを帯びている。

「――好きにしろ」

　ゾッとしながらそう答えると、ドルガンはたちまち破顔した。

「ああ、何たる名誉。ならば早速、転生の儀式を始めるといたしましょう！！」

「……転生の儀式？」

「左様でございます。貴方様はまだ、正式に悪魔との契約を結んでおりませんから」

　実に馬鹿げていると思ったが、俺はあえて関心を装い、こう尋ねた。

「それは実に興味深い。だが、一体どうやって結ぶのだ？」

「……まさか、ご存じないとは驚きました」

　ドルガンは大きく目を見開き、下卑た笑い声を漏らした。

「十三人の処女の喉を掻き切り、その生き血を浴びるのですよ。そして、死した彼女たちと、一晩中まぐわい続けるのです」

　この男は狂っている。狂い過ぎている、と思った。

（これほどまでに邪悪な人間は、必ず除かなければならぬ）

　俺はそう決心した。

「娘たちは、既に用意してあるのか？」

「はい。それは当然ですとも」

「では、すぐにその場所まで案内しろ。俺は飢えているのだ。一刻も早く儀式を済ませ、女を抱く」

　意に添わぬが、俺は悪漢を演じることにした。

「もちろんでございます。ただ、少々準備が必要ですので、もうしばらくお待ちいただけませんでしょうか？　女どもの身体も、清めねばなりませんし……」

「黙れッ！！　俺の右腕になりたいのなら、さっさと案内せぬかッ！！」

　激しく恫喝すると、ドルガンは幼い子どものように身を縮ませ、あまり声を荒げないでください、と懇願してきた。

　だが、その顔つきは、ひどく恍惚としている。

　前の主人との歪んだ関係性を、俺はそこに垣間見た気がした。

（この男は、叱咤され、虐げられることを望んでいるのだろう）

　そう察した俺は、罵詈雑言を浴びせてドルガンを上機嫌にさせ、遂に女たちの元へ案内させることを承諾させた。