【7/25書籍発売】傷跡の聖者

第二章：暗黒街の用心棒

23.究極の選択

　翌朝、俺が目を覚ましたのは、部屋の外から聞こえてくる微かな足音のせいだった。

　ふと見やると、リューリカの姿は既にベッドにない。

　ソファから身を起こした俺は、妙な胸騒ぎを覚え、床に置いた片手剣を手に取った。

　息を殺して様子を窺っていると、やがて、音もなくドアが開いた。

　ドアの向こうに立っていたのは、いかにも腕っぷしの強そうな、五人の男たちである。

　それも皆、各々剣やら手斧やらを携えている。

　起こしに来たと考えるには、少々物騒過ぎる絵面と言えた。

　これでは、寝込みを襲いに来たと勘違いされても、止むを得ないだろう。

「何の用だ？」

　俺は剣の柄に手をかけつつ、男たちに尋ねた。

「……ドンがお呼びです」

　その中の一人が、いくぶん緊張したような声音で言った。

「一つ言っておくが、ドアを開けるなら、その前にノックをするのが礼儀ではないか？」

　そう言って男たちを睨みつけると、「今後は気をつけます」と返事があった。

「……まあいい。今、身支度をする」

　俺は鎧を着込み、片手剣を腰に下げ、大剣を肩に担いだ。

「ところで、朝っぱらからそんな物騒なものを手にしているのは、一体どういうわけだ？」

　男たちに尋ねると、しばしの沈黙を挟んだのち、答えが返ってきた。

「俺たち、ついさっきまで、屋敷の外で見回りをしていたんです。その帰りしなに、声をかけに来たというわけでして」

「……そうか。では、先を歩いて案内しろ。五人揃ってな」

　念のため、そう命じてから、部屋の外に出た。

　無言で廊下を進む一行の背を追いながら、俺は思案を巡らせていた。

（――やはり、この連中は、寝込みを襲いに来たに違いない）

　何と言っても、彼らは忍び足で部屋に近づき、勝手にドアを開けたのだ。

　そう考える以外に、説明はつかない。

（――だが、なぜ俺を狙う？）

　最も不可解なのは、その点だった。

　ブエタナの屋敷の襲撃には、俺の情報が必要不可欠なはずである。

　そして、その内容は、ガルノガ一家の人間には誰にも伝えていない。

　現段階では、俺は一家において、間違いなく利用価値のある存在だと言えた。

（――それなのに、どうしてだ？）　

　いくら考えてみても、その理由は思い浮かばなかった。

　やがて、一行は足を止め、こちらに向き直った。

「……この部屋の中で、ドンが待っています」

　黙って頷いてみせると、男たちは身を引いてドアまでの道を開けた。

　俺はドアの前に立ち、静かに二回ノックした。

「――誰だ？」

　その声は、紛れもなくドン・ガルノガのものだった。

　俺は深呼吸をしたのち、自分の名前を名乗った。

「……よく来てくれたな。入ってくれ」

　警戒しつつ、ゆっくりとドアを開くと、ドンと目が合った。

　彼は、その部屋の中央に、ナイフを手にして立っていた。

　そして、その切先は、彼の脇に並ぶ、リューリカの喉元に突きつけられている。

　リューリカは猿ぐつわを噛まされ、両手足には枷が嵌められていた。

　その目には、薄らと涙さえ浮かんでいる。

（――まさか、リューリカが回し者だったとばれたのか？）

　俺は絶句した。

　正直に言うと、その可能性は少しも考慮していなかったのである。

「聖者さんよ、済まねえな。俺はあんたのことが気に入っていたが、事情が変わった」

　ドンが静かな声で告げると、部屋の外にいた五人が中に入り、俺の背後へ並んだ。

「……これは一体、何の真似だ？」

　尋ねると、ドンは宙に向けた人差し指を、口元へ運んだ。

「それ以上は喋っちゃいけねえ。もし喋ったら、この女の命はない」

　黙ってドンを睨みつけると、彼は小さく鼻で笑った。

「……相変わらず威勢が良いな。だが、これから先は、こちらの指示に従ってもらう。まず、剣を床に置け」

　絶望が、体の内側を侵食していくのを、俺は感じ取っていた。

　今の状況では、どんな手を用いても、リューリカを助け出すことは不可能に思えた。

　血操術を使おうとすれば、指示を無視して剣を鞘から抜き、自らを傷つける必要がある。

　そんなことをしていたら、彼女は確実に殺されてしまうだろう。

　正直に言って、まともだと思える打開策は、何一つとして浮かんでこなかった。

　そうなると、残る選択肢は、当然二つしかない。

　ドンの指示に従うか、従わないか、だ。

　前者はまさしく、絶望的な賭けと言えた。

　大人しく武器を捨てたところで、二人とも揃って命拾いできる保証はない。

　少なくとも、五体満足で済まされることはないだろう。

　一方、後者を取れば、リューリカの死は避けられない。

　彼女の死のあとに待ち受けているのは、おそらく一対六の斬り合いだろう。

　その場合は、血操術に頼ることも可能であり、まず間違いなくこちらに分がある。

　要は、彼女を身代わりにして、俺が生き永らえるというわけだ。

　二人揃って死を覚悟するか、リューリカを見殺しにして生き残るか――今、俺に問われているのは、まさに究極の二者択一と言えた。

　何の因果か、リューリカが無理難題を吹っかけてくるのは、これで二度目である。

「……さあ、どうする、聖者さんよ。もたもたしてると、この女は死んじまうぜ？」

　ドンに鋭い眼差しを向けられた俺は、ため息をついたのち、大剣と片手剣を床に置いた。

　結局のところ、俺は目の前の人間を見殺しにできない性質なのだ。

（――もしそんなことをすれば、俺は俺でなくなる）

　曲げることのできない信念が、最後の最後でひょっこり顔を出してしまうのだ。

　こればかりは、そういう星の下に生まれついてしまったのだと、諦めざるを得ない。

「……よし、いいぞ。次は、両手を挙げたまま、壁に向かって真っすぐに歩け。そして、ぴったりと体を壁に密着させろ」

　武器を失った今、ドンの指示に従う以外、俺に選択肢は残されていなかった。

「そうだ、それでいい。そのままじっとしていろ。俺が良いと言うまで、その姿勢でいるんだ」

　目の前に広がる、真っ白な壁の中に、俺は絶望を見ていた。

　やがて、背後から足音が聞こえ、何者かが真後ろに立ったのがわかった。

　次いで、後頭部に激しい衝撃が走る。

　俺の記憶は、そこでぷつりと途切れた。

　＊　　　＊　　　＊

「――また会えたわね」

　突如として耳に飛び込んできた、氷のように冷たい声が、再び俺の記憶を呼び覚ました。

　まぶたを開くと、そこには“ポリージアの聖母”の姿があった。

　血のように真っ赤なドレスをまとったブエタナは、美しくも歪んだ微笑をこちらに向けた。