【7/25書籍発売】傷跡の聖者

第二章：暗黒街の用心棒

16.血の誓約

　翌日は、いつものように平和な日常が戻った。

　ブエタナには、昼前に外出の予定が一件入っていたが、それも恒例の修道院での炊き出しである。

　彼女はそれ以外の時間を、例のごとく書斎で過ごした。

　そのため、俺はまたしても、レジィのあくびを眺めながら廊下で棒立ちするばかりだった。

　けれども、一切の血を見ずに済んだのだから、御の字というほかない。

　そして夕食後、俺は満を持してブエタナの書斎へ足を運んだ。

　部屋の前で番をしていたレジィに、身に着けていた武器類を全て手渡し、それから静かにドアをノックする。

「……お入りなさい」

　間もなくブエタナの声が聞こえ、俺はゆっくりとドアを開く。

　書斎の中は、彼女の表の顔(・・・)のごとく、実に美しく整然としていた。

　木目の床は、ぴかぴかに磨き上げられ、塵の一つさえ残されていないように見える。

　奥の壁には、備え付けの暖炉と書棚が並び、その手前には、艶やかな光沢を放つ、木製の書き物机が置かれていた。

　中央には、ゆったりとした黒い革張りのソファが二つ、小さなテーブルを挟み、向き合うような格好で並んでいる。

　ブエタナは、入口から見て上手(かみて)側のソファに腰かけていた。

「よく来てくれたわ。さあ、掛けなさい」

　そう促され、俺はブエタナの正面のソファに腰を下ろす。

　ふと見やると、彼女の手にはどういうわけか、柄に宝飾の施されたナイフが握られていた。

「……それで、大事な話とは」

　早速そう切り出すと、彼女はまぶしげに目を細めてこちらを見た。

「昨晩も言った通り、私はあなたを、正式にバルボロ一家の一員に迎えたいと考えているの。改めての確認だけれど、異論はないわね？」

　黙ってうなずいてみせると、彼女は微かに口元を緩めた。

「では、“血の誓約”を交わしてもらうわ。要するに、入会の儀式ってところね」

　彼女はそう言うと、静かにナイフをテーブルの上に置いた。

「本来ならば、ほかの面々の立ち合いも必要なのだけれど、今回は一家の首領(ドン)である私が特別に許可するわ。善は急げ、ということよ。感謝なさい」

　俺が黙って会釈をすると、彼女は改まった顔つきになり、「では、始めるわよ」と静かな声で言った。

「これから、私は一家の掟を一つずつ述べていく。あなたは、それを復唱なさい」

　ブエタナはそこで言葉を置き、十分な間を取ってからこう続けた。

「一つ、首領の命令に背いてはならない」

　言われた通り、俺はすぐさま彼女の言葉を声に出して反芻した。

　その後、同じ形式のやり取りが繰り返された。

　掟は全部で七つあり、以下のような内容だった。

　二つ、ファミリーのため、いついかなるときでも働ける準備をしておかなくてはならない。

　三つ、ファミリーの一員であることは、一切口外してはならない。

　四つ、仲間を欺いてはならない。

　五つ、約束は果たさなければならない。

　六つ、何かを知るために呼び出された際は、真実以外は口にしてはならない。

　七つ、ほかの組織とは、単独で接触してはならない。ただし、信頼に足る第三者の立ち合いがあれば、これを許可する。

　七つ目の掟を復唱し終えたところで、「守れるわね？」と念を押すようにブエタナが尋ねてきたので、「当然だ」と答えてやった。

「――では、次で最後よ」

　ブエタナはそう言って、机の上に置かれたナイフに視線を落とした。

「このナイフの先で、それぞれ親指の腹を突き、流れ出た血を重ね合わせるの。血の交じりは、永遠に断たれることのない契りの証よ」

　ブエタナが、再びナイフを手にしたそのとき、忙しないノックの音が響いてきた。

「……伯母様、入っても良いかしら？」

　次いで耳に飛び込んできたのは、微かな焦りをにじませたルミネラの声である。

「今、取り込み中よ。急用かしら？」

「――女たちの移送中に、脱走が起きたの」

　それを聞くなり、ブエタナは強く唇を噛み、険しく眉を吊り上げた。

　彼女の青い瞳は、不気味なほど微動だにせず、一点の虚空に注がれている。

　その顔つきには、もはや“聖母”の面影など、ただの一欠片も残されていなかった。

（……女たちの脱走？　移送中？）

　実に聞き捨てならない言葉である。

　ルミネラの言い草から読み取れたのは、彼女が女たち――おそらく、ミードの村の娘たちのように、嘘八百で集めたのだろう――をまるでモノのように扱っているということだった。

　薄々勘づいてはいたが、一家の“ビジネス”は、やはり人身売買の類であると、俺は確信を強めた。

「悪いけど、“誓約の儀”は一旦中断よ」

　ブエタナは表情を欠いた声でそう告げると、すぐさまドアに向かって「お入り」と声を荒げた。

「……全く、手間かけるんじゃないわよ」

　ひどく苛立った声で言いながら、ルミネラは赤毛の女と共に部屋の中に入ってきた。

　赤毛の女は、二十歳そこそこと見え、背に回した両手を、きつく縄で縛られている。

　肩ほどでまでの髪は、揉み合いでも起こしたのか、ひどく乱れ切っていた。

　身に着けているのは、薄手のブラウスとロングスカートで、どちらも土埃で汚れている。

　察するに、貧しい村娘といったところであろう。

「おそらくだけど、この女が脱走の首謀者よ」

　ルミネラはそう言うと、赤毛の女の髪を掴み上げ、力任せに床へ押し倒す。

「魔術で護衛を気絶させて、ほかの三人の女たちを逃がしたの。既に追手は差し向けたけど、まだ見つかったという知らせは受けていないわ。全く、よくやってくれたわよね」

　ブエタナはそれを聞きながら、深いため息を漏らした。

「……南部の外に出られたら、少々面倒なことになるわ。あなた、最近たるんでいるのではなくて？」

　ブエタナは、きつく姪を睨みつけながらそう口にした。

「……まあいいわ。それで、この娘の処分はどうするつもり？」

「ミンチにして、家畜の餌にでもするわ」

　ルミネラはこともなげに答えると、床に伏した女の顔を、思う存分蹴りつけた。

「でも、その前に、口を割らせる必要がある。自分がどこに連れて行かれるのか、どうやらご存知だったようだし。それに、女たちが逃げた先にも、心当たりがあるかもしれないわ」

「――そうなさい。速やかに済ませて、報告を頼むわ」

　ブエタナは、実に冷ややかな声でそう告げた。

「わかったなら、とっとと出てお行き。私たちは“血の誓約”の最中だったのよ」

　赤毛の女を見やると、その肩は微かに震えていた。

　だが、彼女の瞳には、自らの運命に逆らうかのように、強い意志の炎が宿っている。

（――さあ、どうする？）

　俺は自らに問いかけた。

　こちらが何か行動を起こさない限り、目の前の赤毛の女は、確実に殺されるだろう。

　俺に与えられた選択肢は、決して多くはない。

　一つ目は、なりふり構わず赤毛の女を救うというものだ。

　テーブルの上のナイフを使ってブエタナを人質に取れば、赤毛の女を屋敷の外に連れ出すことも、決して不可能ではない。

　だが、そんな無茶を仕出かせば、屋敷中が大騒ぎになるのは火を見るよりも明らかである。

　せっかく築いたバルボロ一家との関係は、全て水の泡となり、消えた娘たちの足跡を追うこともできなくなるだろう。

　そればかりか、赤毛の女も、俺自身でさえも、五体満足で逃げ切れる保証はない。

　何と言っても、部屋の前にはレジィが控えているのだ。

（……血操術さえ使えれば）

　一瞬、そんな思いが脳裏をかすめたが、俺はすぐに打ち消した。

　密告の恐れがある以上、赤毛の女も含め、屋敷中の人間を皆殺しにする覚悟がない限り、決して手を出すべきではない。

　二つ目の選択肢は、黙って見過ごす。ただそれだけだ。

　赤毛の女を見殺しにすれば、一家の信頼を失わずに済むし、やがて娘たちの消息につながる手がかりを得られるかもしれない。

　要するに、一人の人間の死を、大事の前の小事にすぎないと考えるというわけだ。

　こうして二つの選択肢を並べてみると、当然ながら、前者をとるのは現実的とは言えなかった。

　失うものが、あまりに大きすぎる。

（……だが、本当にそれでいいのか？）

　俺は、まさしく岐路に立たされていた。