増悪の堕天使
本日二話目！
──アベル王国「エノクの町」──
公爵の娘との縁談が決まり(勿論嘘だが)これでアベル王からの信は、鉄板の様に硬い。そう信じてやまないスネークは、足取りも軽く、悠々とエノクへ帰還した。
「──門を開けろ」
ヨシュアが門兵にそう告げると、ギシギシと不快な音を立て、門が開く──その門をくぐり、自ら地獄へと、スネークは向かっていくのだった。
ニヤついた顔でその姿を見送る門兵は「地獄へご招待」そう、静かに呟いた。
「──なんだ？ 町がやけに静かだな……ん？ おい！ 何処へ向かっている！? 聞いてるのか!!」
領主邸とは別の場所へ向かう馬車。
不審に思ったスネークは、御者に声を荒げるが、フードを深く被り、顔が見えない御者の男は、スネークの声を無視し、着々と目的地へ馬車を走らせる。
──数分後。
馬車が止まり、流れる景色が絵のように窓に映る。その光景が、目的地に到着した事を知らせていた。
「な、なんだこの人だかりは!?」
そこに映る光景は、スネークの驚きの声を掻き消すような、人の群れ。先日の声明の時などと、比べられないほどだ。そして、その人の群れは──此方をじっと伺い、死人のように誰一人、口を開く事をしない。
不気味な光景に、スネークは外へ出る事を躊躇う。
ヨシュアはそんな縮こまる蛇に、宣告する。
「外へ出ろ」
「な、なんだその口の聞き方は!!」
「いいから──出ろよ」
「…………」
氷のごとき、ヨシュアの言葉。怒る元気が有ったスネークの、肝を冷やすには十分だったようだ。
足をゆっくりと動かし、恐る恐る外へ出るスネーク。
そこで待っていたのは──広場中央へ誘うように、人の群れが割れる光景だった。
「な、なんなんだ一体……おっ、おい！ 止めろ！」
たじろぐスネークの背中を押し、無理やり進ませるヨシュア。そしてその後ろを歩く、御者の男。三人が中央へと進む度に、人の群れが逃げ場を無くすように──閉じていく。最早、蛇がすり抜ける道は、ない。
やがて──ぽっかりと空いた広場中央へ、たどり着いた三人。人の群れが作りだした道は、完全に閉じる。
「何故アベル王が……それに、こやつらは」
睨みを利かすアベル王の視線を、オドオドしながら外すスネークは、横一列に縄で繋がれた見知った顔達を、一瞥する。
(この事態で考えられる事は一つ。この繋がれた馬鹿貴族達がへまをやらかし、私の名前を出したに違いない！ くそ！ こやつらに裏金を渡していた事が分かれば、公爵の娘との縁談も破談だ……それは絶対に避けなければ！
だが、証拠は隠しているんだ、しらを切り通せ!!)
そんなスネークの浅はかな考えは、直ぐに打ち砕かれる。
「しらを切れると思うなよ」と、スネークの前に立ちはだかった御者の男。フードを外し、その顔をスネークに晒す。
「お、お前は!? レ、レメク!! 何故だ、お前は死んだ筈だろ!!」
まさにお化けでも見たように腰を抜かすスネーク。始末させた男が目の前にいる事実に、様々な疑問が頭を支配する。そして、それを問うように、手を下した筈のヨシュアを見上げた。
「おいおい、つれねえな。こっち見てくれよ、スネーク辺境伯様──いや、今はただのスネークだったな！」
レメクは、子供の仕返しのように言い放ち、スネークの驚く表情を見て馬鹿にするように笑う。
しかし、スネークに反論する余裕は無い。裏切り者を睨むのに精一杯だったのだ。
「ヨシュア!! お前まさか裏切ったのか!?」
「裏切ったもなにも、最初から貴方に忠誠を誓った覚えは有りませんよ？ それに、貴方から実際に、報酬を受け取ってもいませんし」
「嘘をつくな！ 契約金として、ちゃんと闇ギルドに支払ったぞ!!」
「残念ながら、俺は受け取ってないんだよ」
スネークは、ヨシュアがにべもなく言った言葉から、闇ギルドの裏切りが分かり、心の奥から増悪が産まれるのを感じていた。
「奴等!! どれだけ金を払ったと思ってるんだ!!」
「そうだよな、一杯払ったよな……コイツらにもな!!」
スネークの言葉に、縄で繋がれた貴族達を指差しながら答えるレメク。その目は「言い逃れは出来ない」と、深く訴えている。
「な、何の事だ？ そいつらが何を言ったか知らんが、きっと私を貶め、道連れにするために、お前らは嘘を吹き込まれたんだ！」
「馬鹿だなお前は……証拠なら上がってんだよ！」
(証拠だと？ 馬鹿貴族達に証拠になるようなものは渡してないぞ！ それに、奴等を脅すために用意していた血判付きの書類は、絶対に見付からない場所に隠したんだ！)
「なら、その証拠を見せてみろ！」
自信ありげに吠えるスネーク。レメクは、その言葉に「持ってこい」と、短い言葉で反応する。
「──団長、持って来ましたよ。俺、眠いんで帰っていいっすか？」
書類の束を手渡して気だるそうに、エデン騎士団の副団長が呟いた。
「全くお前は……もういい、帰って寝ろ」
「ちっーす！」
こんな状況の中でも、彼はいつも通りのようだ。
そんな彼は、今日の業務も終わりだ、と背筋を伸ばし、解放感から悠々とその場を去るのだが──
「おいっ、"シンジ"！ 俺は今日でエデン騎士団を辞める。だから、お前が新しい団長な」
レメクのそんな言葉を聞き、伸ばしていた背筋をダランと、うつむかせ、逃亡を図るシンジと呼ばれた元副団長の男。その後、待ち伏せていた団員達に連れていかれたのは、言うまでもない。
「──これが証拠だ。血判付きの裏金を渡した事実が書かれた書類。そして、カイン王国の伯爵と、アルバーン帝国からの密書。こりゃ国家転覆を謀ってるとしか、思えねえな」
レメクはそう言いながら、書類の束をスネークに突きだす。だが、スネークはその書類から目を反らし「そんなものは捏造だ！」と、まだ諦めないつもりらしい。
「諦めが悪い奴だな……おーい、出て来て良いぞ！」
「「はーい！」」
レメクの言葉に答えたのは──アベル王の影から現れたアダムとイブだった。
「お久しぶりですね、スネークさん」
「べぇー、だ！」
スネークを睨むアダムと、舌を出して怒った顔をするイブ。そんな二人を驚きのあまり二度見するスネーク。悪魔に連れ去られたと聞いていたので、死んだと思っていたのだ。
「何故お前達が……そうかそうか、生きていのか！ 良かったではないか！ 家出したお前達が、魔物に殺られたのはあまりにも不憫だったんで、病死したと報告していたが……そうか生きていた！ 嬉しいじゃないか！」
取り繕うような引きつった笑顔を浮かべ、アダムとイブに近付くスネーク。それを悪鬼のような表情のアベル王が、スネークの首筋に剣を当て、止める。
「一撫ででもしてみろ……お前の首が飛んでもよいならな」
「ひいいぃぃっ!!」
強烈な殺気に当てられたスネークは、みっともない悲鳴を上げて後ずさる。
「アベル王！ どうしたと言うのですか!? 私と貴方の仲でしょうに!! それに、こんなガキ共に何を入れ込んで──」
「──黙れ。私の孫を、ガキ共と呼ぶなら、即刻首をはねる」
「えっ、孫!? ……うひぇ！」
理解が追い付かず、間抜けな声を出してアダム達とアベル王を交互に見比べたスネーク。やがて、アダムの凛々しい顔つきが、アベル王と重なり──認めたくない事実が突き付けられた気がしていた。
「おじいさま、その辺で」
「じじ、顔怖いよ？ 怒っちゃダメだよ」
険しい顔つきのアベル王を宥めるアダムとイブ。流石のアベル王も可愛い孫達に宥められては、矛を収める他無かった。
「すまんのう……ほれっ、じじはもう怖くないぞ～」
「うん！ じじ優しい顔！」
イブがアベル王に飛びつき、その頭を撫でる。そんな微笑ましい光景に、民衆もほっこりする。
「これはこれは、微笑ましい限りですね！ 本当に可愛いお孫さん達だ！」
スネークの声が、孫との触れあいを邪魔するように耳に入ってくると、アベル王はスネークの方を向かずに言葉を返す。
「白々しい奴め。お前が孫達を暗殺しようとしていた事は分かっておるのだ」
「な、何を仰います！ 私がそんな事をする筈──」
「──そ、そいつに、あの子供達を殺すように言われました!!」
スネークの弁明を遮るように、憔悴した男の声が響く。
「お前は……！?」
髭面のむさ苦しかった男は、見事に憔悴し、体もガリガリに痩せ干そっていた。その姿を見たスネークは、またもや死んだと思っていた者が現れ、言葉に詰まる。
「間違いありません！ もし、子供達を始末出来れば、お前の罪を帳消しにしてやるって、言われたんです！ ……これで、俺は無罪放免ですよね!?」
すがる様に国の兵士に取り繕う髭面の男。
だが、兵士は男を取り押さえ、耳元で呟く、「罪が消える事など、ない」と。
その兵士の言葉に、哀れな髭面の男は泣き崩れた。
哀れな男の告発に、スネークは忌々しそうに男を見つめ、舌打ちをする。そんなスネークの態度に、
「──もう、言い訳は通用しねえぞ」と、スネークの胸ぐらを掴むレメク。
これだけの証人と証拠、そして民衆の目が、スネークの逃げ惑う心を捕らえ、ついに──スネークは諦めた表情を見せる。
「これまでか……これで、計画も失敗。最早、私に残された手段は、これしか有るまい──」
そう、ボソボソと呟き、ズボンのポケットから小さな錠剤のようなものを取り出したスネーク。真っ黒な色をした錠剤、その粒をスネークは口に放り込み──飲み込んだ。
「──うぐっ！」
レメクは鈍い呻き声を突然上げると、腹から血を流し倒れこむ。
「キャーッッ!!」「おいっ、なんだありゃ!?」
「ば、化け物!!」「と、飛んでるぞ!!」
民衆のざわめきと悲鳴。静かだった町に、混乱の渦が巻き起こる。
その混乱を起こした──『化け物』
背中から生やした黒い翼をはためかせ、優雅に空へ舞い、民衆を見下ろす。その化け物は、真っ黒に変色した不気味な裸と、赤く光る目で、増悪を撒き散らそうとしていた──
次はいよいよ第二章クライマックス！
増悪の化け物を止めるため、ヨシュアが!?
