1.10.3 教師が替わって、習得して
それから2日程が経った昼前のこと。
「……できた！」
「む？飯の時間かの？」
「んまぁ」だらぁ
「お魚さんでしょうか？それとも野ウサギさん？」
「いえ？昼食は、まだこれから作るところでしゅけど……」
「なんじゃ、まだか……」
「ん、ま゛っ？！」
「なら、キノコたっぷりのお鍋がいいです！」
アメたちは未だ町に入らず、郊外の森の中にいた。アカネによる狼たちの特訓がうまくいっていたので、皆、狼たちが変身できるようになるのを待っていたのだ。
そして、アカネと狼たちの努力は、この日、実を結ぶことになる。
「アメ様！狼さんたちの変身、できたよ！」
少し離れた場所で、今日も狼たちに変身の方法を教えていたアカネが、満面の笑みを浮かべながら、アメたちのところへとやってきた。どうやら狼たちが、ついに人間に化けられるようになったらしい。
「ふむ。では、見せてもらおうかの？」
「うん！こっちだよ？」
アメたちが、アカネに案内されるままに、狼たちの訓練場（？）まで付いて行くと、そこには――
「……うん。お前さん、どこからどう見ても人間だね」
「しかし、何かおかしい気がしなくもないさね？」
「なんというか……ちんちくりん？こんなもんかねぇ？」
――と、お互いの姿を見ながら感想を口する少女たちの姿が……。どうやら彼女たちが、変身した狼らしい。
彼女たちは、身体のサイズを変えた変身が苦手で、今まで四苦八苦していたのだが、どうにか習得することに成功したらしい。ただし、アカネに教わったためか、大人の姿にはなれず……。子どものような背格好になってしまったようだ。
しかし、である。一難去ってまた一難というべきか……。彼女たちは、新しい課題を抱えていたようだ。
「ふむ……確かに人間のように見えなくもないが、お主らの身体から、何か余計なものが生えておるように見えるのは気のせいかのう？その……頭とか、腰とかに……」
「んにゅ？」ぱたぱた
「「「ん？」」」ぱたぱた
「……なるほど。アカネでは、これ以上を教えるのは難しいのやもしれん……」
アカネを筆頭にして、"尻尾"を振る少女たちの姿を見ながら、どうしたものかと考えるアメ。しかし、考えれば考えるほど、これ以上、状況が進展するようには思えなかったようである。
何しろ、狼たちは、アカネを"真似る"という意味では、完璧に変身を習得していたのである。しかし、アカネの変身は不完全。つまり、狼たちは、アカネのその不完全な変身を、そのまま真似ることになり……。アカネが教師役を務める以上、変身の質は上げられない可能性が高かったのだ。
それを手っ取り早く解決するには――
「仕方ないのう……。お主ら、そこに居直るがよい。ワシが直々に変身の極意を教えようぞ。……アカネよ。ついでじゃから、お主も参加せい。……強制じゃ」にやり
――アカネ以上に変身を自在に行える人物が教えればいい、ということになるだろう。
「「「「？！」」」」びくぅ
「そもそも主らは――」
こうして、アメによる辛く厳しい特訓（？）が始まった。
◇
その結果。
「「「「…………」」」」げっそり
「うむ。これなら、どこからどう見ても人間じゃ。幾分、昼よりもほっそりとしておって、体つきが余計に貧相になっておるような気がせんでもないが……まぁ、こんなものじゃろう」
この日の晩。アメによる猛訓練を受けた3匹の狼たちは、頭から飛び出ていた2つの突起と、背中から生えていたフサフサとした何かを完全に消せるほどに、変身のスキルを上達させていた。
しかし、教師役だったはずのアカネだけは――
「なんで……なんで僕の尻尾とお耳……消えないんだろ……」ぷるぷる
――アメの訓練を受けてもうまくいかず、耳を消せば尻尾が生え、尻尾を消せば耳が生えるというループ状態から抜け出せずにいたようである。
「仕方ないのう。お主はシロに服と帽子を借りて変装するがよい。これまで通りにの？」
「うん……」しょんぼり
「なーに、気落ちするのはまだ早いぞ？アカネよ。人にばれぬようにするというのは、何も見た目を人に似せるだけがすべてではないからのう。人の真似をしてしゃべるというのは……お主の得意技じゃろう？」
「…………！」
「自信を持つがよい。お主の真似をワシは高く評価しておる」
そう言って、アカネの頭の上に、優しく手を置くアメ。
対するアカネは、恥ずかしそうに目を伏せた後で――
「……うん。僕、がんばる！」
――決意したように頷くのであった。
◇
「ついに……この時が来たんだねっ！」
町の入り口に立ったアカネは、興奮が隠せないのか、シロから借りた帽子の下で、しきりに何かを動かしていた。ちなみに彼女が背負っていた小さな鞄の下の方でも、何かがモゾモゾと動いていたようである。
それに気づいて指摘の言葉を口にしたのは、微笑ましげな笑みを浮かべていたアオだった。彼女は回りにいる人々に聞こえない程度の小さな声で、嬉しそうな様子のアカネに対し、こう告げる。
「アカネちゃん？帽子の中で小鳥さんが動いているみたいですよ？あと背中にいるのは、狐さんかな？」
「にゅっ？！」
そして、右手で頭を押さえ、左手でお尻を押さえるアカネ。
それを見て、今度はシロが口を開く。
「そんなに気を張らなくても大丈夫でしゅよ？尻尾もお耳もそう簡単には見えましぇんから。それに……アカネちゃんのことがバレそうになったら、わっちが身体を張って阻止するでしゅ！」
「んと……ありがと、シロお姉ちゃん。僕、頑張るから大丈夫だよ？」
「私も、アカネちゃんがバレそうになったら阻止しますよ？それはもう、全力でね？」
「アオお姉ちゃんもありがと」
そう言って、、ブンブンと、何やら箒のようなものを背中で揺らすアカネ。それを見たアオもシロは、慌てて誤魔化そうとするのだが、幸いそれを見ている人間はおらず……。2人は胸を撫で下ろしたようである。まぁ、その当人は、自分の尻尾の存在に気づいていない様子だったが。
そして、アカネだけでなく、狼たちの変身も確認してから……。一行は町の宿屋へと向かっていった。
アオちゃん、あまり関係ない……。
