1.9.1 すり寄られて、齧られて
彼女は狐。幼児を連れし獣の類い。追われて逃げるは森の中。秋の深まるその先で、彼女を待つのは仲間か人か狼か。
ドドドドド……
「……行ったかな？」
「しっ！足音は聞こえずとも、まだ近くにおるやもしれん。幸いここは風下じゃ。じっとしておれば、このまま逃げきれるじゃろう」
村から出てきた大量の狼たちは、皆なぜか怒り狂っていて……。逃げたアメたちに追い付こうと躍起になっていたようである。
結果、必死になって逃げた一行は、移動速度の違いから、2グループに分断されることになった。地上を行くアメ（ナツ）とアカネ。それに、空が飛べる（？）シロとアオである。
そのうち、アメとアカネは、逃げる途中で狐の姿に戻っていて……。2匹（+1人）で、大木の根に空いた穴の中に身を隠していた。そこで彼女たちは、狼たちの遠ざかっていく気配を感じていたようだが、すぐには行動せず、しばらくの間、その場で身を潜めることにしたようである。
そんなこんなで、アメたちは、決して広いとは言えない穴の中にいたわけだが――
「…………」すりすり
「…………？」
「…………」すりすり
「……アカネよ。お主、何をしておる？」
「！」びくぅ
――どういうわけかアカネは、アメにピッタリとくっついて、彼女の脇腹に自身の顔を擦り付けていたようである。その場が狭かったということも理由のひとつかもしれないが、どうやら無意識的に擦り付けてしまったらしい。人肌恋しい、ならぬ、狐肌恋しいといったところだろうか。
それをアメに指摘された途端、アカネは全身の毛を逆立てた。そして、彼女は、その場が狭いことも忘れて、弾けるバネのように横に飛び退き――
ゴンッ！
「んぎゅっ？！」
――と木の根に頭をぶつけてしまう。
その結果、痛そうに頭を押さえながら、踞るアカネ。もしも彼女が人の姿だったなら、恐らく今頃、目から涙が吹き出ていたのではないだろうか。
すると、そんな子狐の行動を見ていたアメが、溜め息混じりにこう口にする。
「これアカネよ。静かにせんか？騒ぎすぎて狼に見つかってしもうても、ワシは知らんぞ？」
「う、うにゅ……ごめんなさい、アメ様……」
アカネはそう言って耳を伏せると、可能な限り壁際へと身体を寄せ、そこで悲しそうに小さくなってしまった。自分のせいでアメが迷惑を被っている……。彼女はそんな罪悪感に苛まれていたようだ。
アメは、そんな子狐の行動を、しばらくの間、静かに眺めていた。しかし、次第に見ていられなくなってきたのか……。彼女は再び大きなため息を吐くと、アカネの側へと移動して、そして何も言わずにそこへと腰を下ろした。
「うにゅ？」
「ん？どこに座ろうとも、ワシの勝手じゃろ？」
「んとっ…………うん」すりすり
「……ふん」
再び身を寄せてくるアカネ狐を今度は拒まず……。彼女のことを受け入れるアメ。その際、彼女は、背中の毛を、口寂しそうなナツによって涎まみれにされていたようだが、今では慣れてしまったのか、特に反応は見せなかったようである。
◇
それからしばらくが経ち、すっかりと狼たちの気配が無くなった頃。
サァー……
今にも泣きそうだった薄暗い空から、ついに雫が降ってきた。
その様子を片目だけで見上げながら、アメがおもむろに口を開く。
「……降ってきたのう」
「うん……」
「シロたちは無事じゃろうか……」
「んとっ……シロお姉ちゃんたちもアメ様みたいに強いから……多分大丈夫！」
「ワシみたいにのう……。ワシなど、今もこうして人の赤子に容易く食われるほど弱いというのに……それでも強いとな？ふむ……」
「んまんま」がぶがぶ
「そ、そんなことないよ？アメ様が弱いんじゃなくて、ナツちゃんが――」
「…………」にたぁ
「……すごく強いだけだと思う……」ぷるぷる
ナツから飛んできた無垢な笑み（？）。その笑顔があまりに純粋過ぎたのか、それとも自身が新しい玩具として認識されたことを察したのか……。アカネはナツのその笑顔に、恐怖のようなものを感じていたようである。
「ん？ナツに触れたいか？触れても良いんじゃぞ？ほれ、遠慮するでない」
「…………」にたぁ
「なんか……齧られそうだから……止めとく……」
「……まぁ、懸命な判断じゃな。残念じゃったのう？ナツよ」
「んまんま」がぶがぶ
アメの言葉とは裏腹に、まるで残念そうとは思えない様子で、アメの背中に齧りつくナツ。その結果、自分がナツの標的から外れたことを察したアカネは、安心したのか、ホッと息を吐いたようである。とはいえ、そのあとも、ナツから笑みを向けられるたびに、彼女は全身の毛を逆立てることになるのだが……。
◇
それから再び静かな時間が流れて……。ナツがアメ狐の背中でうとうととし始めた頃。空から降ってきていた小雨が不意に途切れ、雲の隙間から青空が覗いてきた。
それを見たアメは、ナツよりも先に夢の世界へと旅立っていたアカネの頭を、自身の鼻先で小さくコンコンと突いて話しかけた。
「ほれ、アカネよ、起きよ。行くぞ？」
「zzz……んにゅっ？ふぁ～……」
「シロたちを探さねばならん。あやつがおらねば、ワシらだけでは、まともな飯が食えんからのう」
「うん……」
「じゃが、気を抜くでないぞ？運が悪ければ、狼たちと、どこかで鉢合わせになるやもしれんからのう」
「うん、気を付ける」
「うむ。では行くか」
そう口にしてから、背中のナツの位置を調整して、雨が止んだばかりの森の中へと繰り出していくアメ狐。そんな彼女の後ろを、アカネ狐が追いかけて……。2匹と1人は、木々の隙間に身を隠しながら、街道沿いを南へと歩き始めたのである。
文字数を減らしたら更新頻度が上がる……そう思っていたけど、実際はそんなに甘くなかったみたいです。
毎日ちょっとずつ書いてるけど、少なすぎるのかなぁ……。
