1.7.8 風呂が好きで、風呂が嫌いで
タイトルが前の話と被っていたので変更しました。
ぷかー
風呂に浮かんでいた物体。それは、早々に浴槽へと入っていったアオの、ぐったりとした姿だった。どうやら彼女は、いつの間にか浴槽の中で溺れていた（？）らしい。
その姿を見たシロは、慌てた様子で、浮かぶアオに向かって声を上げた。
「ちょっ……アオしゃん！お風呂の中に手拭いを入れちゃダメでしゅ！」
と、手拭い云々以前に、何かとても重要なことを失念している様子のシロ。
しかし、幸いと言うべきか、あるいは最初からシロは知っていたのか……。風呂に浮かんでいたアオは、深いはずの風呂の中央付近で、何も無かったかのように起き上がると、シロに対してこう答える。
「この手拭い本物ではないんですが……まぁ、紛らわしいことに違いはないので、次回からは気を付けますね」
彼女はそう口にして、手にしていた手拭いを、ブゥン、と消すと……。再び何もなかったかのように、ぷかーと浴槽に浮かび始めた。それも、顔を下にしたうつ伏せの状態で……。その様子を見る限り、彼女の身体は、水よりも軽いらしい。
一方。それを眺めていたシロの方は、それを努めて気にしないようにしながら、ちょうど身体を洗い終わる所だったアカネに対し、こう告げた
「それじゃぁ、最後にお湯をかけて、灰を落としましゅね？目をしっかり瞑っていてくだしゃいよ？それじゃぁ行きましゅね？じゃばばばばー」
「んはっ！くちゅんっ！」
「……お鼻にお水が入ったでしゅか？」
「んと……少しだけ？」
「そうでしゅか……。あと2、3回ほど、また頭からお湯を掛けるでしゅから、今度は息も止めていてくだしゃいね？」
そう言って――
ザバーッ！
ザバーッ！
ザバーッ！
――とアカネの頭の上に3度ほどお湯をかけるシロ。
対するアカネは、シロの忠告通り、しっかりと息を止めていたらしく、両手で口と鼻を押さえていたようだ。ただ、その際、彼女が、顔を段々と赤くしながら、足をジタバタと動かし始めたのは、忠告を守りすぎて、ずっと呼吸を止めていたためか……。
「もう灰は落ちたでしゅから、息をしても大丈夫でしゅよ？」
「ぷは～……」
「そういう時は、お鼻だけを押さえて、口で呼吸するといいでしゅよ？口なら、水が入っても、灰が入っても、吐き出せばいいだけでしゅからねー」
「あっ、そっか！じゃぁ、次はそうしてみる！」
「でも、もう、洗い終わっちゃったでしゅけどねー」
そう言って、アカネに対し、苦笑を向けるシロ。対するアカネは残念そうな様子で、しゅんと耳を倒してしまった。
そんな彼女の姿を見かねたのか、シロは諭すように、続けてこう口にする。
「一回のお風呂で何度も身体を洗うと、カサカサな狐しゃんになってしまうでしゅから、また今度でしゅ。まぁ、わっちたちと行動している限り、これからは何度もお風呂に入ることになると思いましゅから、その時に、また洗いましょうねー？」
「……本当？」
「アカネちゃんがお風呂嫌いになって、絶対に入りたくない、って言わない限り、また一緒にお風呂に入るつもりでしゅ」
「んー……わかった。じゃぁ、ぼく、楽しみにしてるね？シロお姉ちゃん！」
「わっちも楽しみにしていましゅ。……さて、アカネちゃん。身体を洗い終わった、ということは……？」
「……お風呂！」
「そうでしゅ。じゃぁ、入りましょうか」
「お風呂お風呂～♪」
と、入浴の準備を終えたアカネが浴槽の手前までやってくると……。そこでホラー映画よろしく風呂に浮かんでいたアオが、その顔を上げて口を開く。
「あ、ちょっと待って、アカネちゃん。お風呂に入る前に、温度を確認してね？多分、少し熱いと思うから」
「んとねー……うん、大丈夫！」
そう言って、躊躇することなく、ザバーンッ、と温泉に入っていくアカネ。それから彼女が、そのまま浴槽の中で泳ぎ始めたのは、彼女の正体が狐だったためか。
そんな義理の妹（？）と共に再び入浴を始めたシロが、ちょうど目の前で浮かんでいたアオに対して質問を投げ掛ける。
「……アオしゃん？1つ……じゃなくて、2つ聞いても良いでしゅか？」
「えぇ、何なりと」
「まず……もしかしてでしゅけど、アオしゃん、お風呂に入る意味、あまり無かったりしましゅか？その……確かにお風呂に入ってはいるんでしゅけど、入浴しているという感じが無いというか……」
「いえ、意味がないわけではないですよ？ちゃんと頭も身体も洗えますし、それに温まりもしますし……。ただ、水に濡れはしないですけどね？お陰で溺れませんけど」
「それ、どんな原理でしゅか……」
「さぁ？そればかりは私にも良く分かりません」
「そうでしゅか……。じゃぁ、次の質問でしゅけど……アオしゃん、言うほどお風呂、嫌いじゃないでしゅよね？」
「いえ、大嫌いです。こうして平静を保っていられるのは、近くにアカネちゃんやナツちゃんがいるからで……もしも私一人だけなら、今頃、お風呂のお湯は湯気ごと凍っているはずです」
「そ、そうでしゅか……（本当、アオしゃんって……何者なんでしゅかね？）」
と、シロが内心でアオの正体を推測していると――
「ふぅ……お互い綺麗になったのう？ナツよ」
「んま！」
――今回、一行が温泉に立ち寄るきっかけとなった母子2人が、灰を落とし終えて、湯船へとやって来たようである。
アオさんは何者なのか……。
雪女さん、ではないみたいです。
だからといって、人間でもないみたいですけど。
