1.4.10 地吹雪舞って、終わりを迎えて
「ぐっ？！（な、なんじゃ？！この異様な冷気は……！）」
アオから吹き出してくる、風雪。それは、まさに、真冬に吹き荒れる地吹雪に等しいものだった。それをどうやってアオが繰り出しているのかは、この時点のアメ狐には分からず……。しかし、アオが何かしらの方法で、風雪を操っていることだけは、彼女にも分かったようだ。
「や、止めい！アオよ！」
「ユルサナイ、ユルサナイ、ユルサナイ！！」
「（ダメじゃ、こやつ。完全に我を忘れておる……。どうする？）」
目を開けるのもやっとな冷気の中で、一瞬だけ行動を迷い、そして後ろを振り向くアメ狐。そこには、あまりの寒さを前に、羽の下へと首を仕舞っていたシロの姿があって……。このままだと、彼女やナツの身にも危険が及ぶ恐れがあるのは明白だった。
それを見たアメは、彼女たちの身を案じていたものの……。ただ、追い詰められていた、というわけではなかったようだ。
「（火は……消えておるか……。月も……山に隠れておるようじゃのう……うむ！）」
辺りは漆黒の闇に囚われていて、風雪の向こうにいるのは、怒りの気配を漂わせたアオだけ……。
その結果、アメは、一つの行動に出ることにしたようだ。
「……アオよ。お主、止める気は無いのじゃな？」
「皆、凍ッテシマエ！！」
「ふむ。さよか」
「……えっ？きゃっ……」
バクンッ！
小さな悲鳴と共に、急に止む風雪。
真っ暗な闇の中では何が起こったのか定かではなかったが、アメのこんな一言から、事態を推測できるのではないだろうか。
「こ、こやつ、味がせん！まるで、氷を食ろうておるようじゃ！……不味っ！」ぺっ
ベチャッ！
アメのそんな言葉と共にその場に響き渡る、何か粘性をもった液体の音。どうやら彼女は、アオを食べて――そして、あまりの不味さに吐き出してしまったらしい。
その結果、アオは――
「…………」ぐったり
――として、地面に転がったまま、動かなくなってしまった。そんな彼女が生きているのかどうかは、辺りを夜闇が包みこんでいる上、彼女の気配が元々希薄だったこともあり、食べた本人にも分からなかったようだ。
◇
「……ほれ、シロよ。とりあえず、アオを黙らせたぞ？」
「ふえっ？！ほ、本当でしゅね……。もう、この姿に戻っても、寒くて死んでしまうかと思ったでしゅ……」
「もしもお主が凍って死んでしもうたら、余計に固くなって食えなくなるゆえ、この場に放置して先に進もうと思うておったのじゃが……」
「せ、せめて、別の場所に運んで解かしてから、食べてくだしゃい……」
「まぁ、そんなことはどうでも良いがの。ほれ、さっさとワシの非常食を返すが良い。このままじゃと、主の臭いが染み付いて、食えんくなるからのう」
「アメしゃん……本当、素直じゃないでしゅね……」
「む？何を訳のわからぬことを言うておる。はよ、ナツを返すが良い。そろとも……まさか、お主……ワシが見ておらんところで、ナツのつまみ食いをしたわけではあるまいな？！」
と、アメが真っ暗闇の中で、うっすらと見えていたシロに向かって、ジト目を向けた――そんな時だった。
「いや、無理でしゅ。わっちの口には、ナツちゃんは大きしゅg……うひゃんっ？！」
シロが突然、奇声を上げたのである。どうやら、彼女の身に、何かが起こったらしい。
「や、やめっ……あ゛ぁっ？！」
「……何をしておる？」
「わ、わっちの太もも（？）にナツちゃんが……」
「はぁ……。ほれ、シロよ。立つのじゃ……」
そう言ってシロ鶴を立ち上がらせるアメ狐。するとそこには――
「んまんま」ガシガシ
――と、シロ鶴の細長い足に、齧りつくナツの姿が……。
どうやら、シロの羽の下で温められていたナツは、この騒ぎで目を覚まし、目の前にあった木の枝のようなシロの足に、反射的にかじりついてしまったようだ。
それを見たアメは――
ボフンッ！
――と人の姿に変身して……。そして、ナツのことを抱きかかえると、シロ鶴の足から引き剥がした。
それからアメは、胸の中でナツをあやしながら、呆れたような様子で彼女へと話しかける。
「これ、ナツよ。そんな貧相な足に齧りついておったら、お主、腹を壊してしまうぞ？」
「んまぁ」
「ほう？ダシは出ておったか……」
「んまんま」
「じゃが、やはり固かったとな？そりゃまぁ、骨しか無さそうじゃからのう」
「……アメしゃん、ナツちゃんが何て言ってるか分かるでしゅか？」
「ん？むしろ、お主には分からぬのか？」
「……これはますます、素直じゃないでしゅね……」
明確な言葉を使わずとも、意思疏通が成立している様子のアメとナツ。それでもアメがナツのことを非常食扱いし続けていたことに、シロは思わず大きなため息を吐いてしまったようだ。
それからシロも人の姿に変身すると……。彼女は、風雪のために消えてしまっていた焚き火を、再び起こし始めたようである。
……そこにいるだろう、哀れな犠牲者（？）の様子を確認するために。
最近、こっちの話は、携帯端末で書くように、執筆スタイルを変えたのじゃ。
少し前までは、時間がなかったりして、結局、らっぷとっぷで書いておったのじゃが……それじゃと、どうも納得できる文が書けなくてのう……。
しばらくは試しだめし、携帯端末で書き続けられるように、時間を工夫していこうと思うのじゃ。
