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（３）

　死神に魂を抜き取られたかのような三人の死を目の当たりにして、その場にいた誰もが背筋に冷たい戦慄(せんりつ)を覚えた。

　セフィーゼの風魔法とはまた違う、即死魔法の恐怖を肌で感じたのだ。

　魔法の知識がある僕でさえ体が震えを抑えることができない。

　ましてやリナは――

　今、真っ先に狙われるのは、アリスの身代わりになった彼女かもしれないのだ。

「大丈夫ですか？　リナ様」

　僕はリナに訊いた。

「……リナ？　違います。今の私はアリスです」

　リナは特におびえた様子は見せない。

　外見だけではなく、性格までアリスになり切ろうとしているのだ。

　リナのあまりの変身ぶりに驚いていると――

　もう一人、恐るべき敵に毅然《きぜん》と立ち向かおうとしている人がいた。

　マティアスだ。

　即死魔法をものともしなかったマティアスは、冷徹な表情を崩さないまま、するりと背中の剣を抜いた。

「キサマ、どうやって魔法を防いだ？　普通の人間なら即死しているはず――」

　ローブの魔女は平然と剣を構えるマティアスを見て、訝《いぶか》しげな声を出した。

「鎧か……そうか、その鎧の効果だな」

　なるほど、戦場でもやたら目立っていたマティアスの赤銅《しゃくどう》色の鎧は、闇魔法に耐性のある聖なる装備だったのだ。

　ハイオークとの戦いでひどくひしゃげてしまったけれど、特殊効果は残っていたらしい。

　だが、マティアスは魔女の言うことには取り合わず、剣を上段に構えて叫んだ。

「それをお前が知る必要はない――ゆくぞ！」

　マティアスの掛け声とともに、竜騎士団の前衛１０騎がローブの魔女目指し突撃を開始した。

　いきなり三人の竜騎士が殺され、もはや様子見している段階ではない。

　多少の犠牲は覚悟の上、数で押し切って強行突破するつもりなのだ。

「愚か者どもめ！」

　ローブの魔女は舌打ちし叫んだ。

「シャノン！」

「…………」

　シャノンと呼ばれた黒髪の女剣士は、何も言わず、寄りかかっていた枯れ木からパッと離れ道の中央に踊り出た。

　魔女を守るため、突進してくる竜騎士を真正面で迎え撃つのか――

　と、思いきや、シャノンは地面を蹴りあげ一気に空へ高く跳んだ。

『リープ』の魔法を使ったかのような、驚くべきジャンプ力。

　シャノンの体は一瞬にして、馬上の竜騎士よりはるかに高く、木々のてっぺん近くまで浮き上がった。

　その美しい髪が、まるで大きな羽を広げた黒鳥のように空中でパッと広がり、暗い森と見事に溶け合う。

　――シャノンの姿が消えた！

　と、錯覚した時にはもう手遅れだった。　

　シャノンは抜刀し、竜騎士の一人に的《まと》を定めて急降下していた。