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（１８）

「ユウト！」

　そこでアリスが僕を呼んだ。

　ついに出番が回ってきたのだ。

　そうだ、今は迷っている場合ではない。

　ここまで来たらやるしかない！

「いま行きます！」

　僕は兵士の群れを抜け、急いでアリスの元へ向かった。

「ユウト、すまない」

　緊張が緩んだのか、アリスの顔に一瞬ほっとした表情が浮かぶ。

　無理もない。

　この圧倒的に不利な状況下で、セフィーゼとヘクターという難敵を相手に雄弁し、彼らを言い負かし、ついに二対二の勝負に持ち込んだのだ。

　アリスは戦わずして、すでに敵に一泡も二泡も吹かせたと言っていい。

「これぐらい譲歩しないとあの男(ヘクター)が決闘《デュエル》なぞ認めないだろうからな」

　アリスが僕に小声で耳打ちした。

「わかってます」

　僕はアリスの瞳を見て答えた。

「私の魔法でアリス様を絶対に守ってみせます」

「……頼もしいな」

　アリスの頬がちょっぴり赤くなる。

　あ……。

　ついキザなセリフをはいてしまった。

　そう思って急に恥ずかしくなったが、でもまあ、セフィーゼからアリスを必ず守りぬくという決意だけは本物だ。

　しかし僕を見て、セフィーゼが「キャハハ」といきなり笑い出した。

「え！　助っ人ってあんた？　冗談でしょう！？　なあーにが『守って見せますよ』」

「……どういう意味だよ、それ？」　

　やっぱりこの娘(こ)、とってもムカつく……！

　僕は思わずセフィーゼをにらんだ。

「別にぃ。ただ王女のお付きの魔術師なんだからもっとこう大魔法使い、みたいなすっごい人を呼んだと思ったの。でも実際出てきたのはフツーの兵士――どころかひょろガキなんだもん。おかしいじゃん」

　あのなぁ、自分はどうなんだ自分は！　

　どう見ても僕より年下、しかもさっきまで泣きべそかいていたくせに！

　そう思うと怒りも湧いてくるが、僕はここはグッと我慢し、沈黙を貫くことにした。

　戦う前にセフィーゼが気を緩ませてくれれば、それはそれで好都合だ。

「あんたみたいなのを助けに呼ぶなんて、王女様、追い詰められて頭がおかしくなってしまったのかしら？　それともロードラントってよっぽど人材不足なの？」

「ふん……」

　アリスがニヤリと笑う。

「さっき言った通り、この“普通の兵士”は魔法が使えるぞ」

「魔法が使えればそれでいい、ってわけじゃないでしょ」

　セフィーゼは僕を見て尋ねた。

「――ねえあんた名前は？」

「……ユウト、ですけど」

「ユウトくん、悪いことは言わないからとっとどっかに逃げなよ。今回は見逃してあげるからさあ」

「お断りします。僕はアリス様を守るためにここにいるのですから」

「アハハ、白馬に乗った王子さま気取り？　無理しちゃって。まあ、その勇気だけは買ってあげる。でもね――」

　セィーゼの顔が急に真剣になった。目に殺気が宿る。

「戦いが始まったら、容赦はしないよ」

　ここまで明確な殺意を向けられたのは、たぶん生まれて始めてだ。　　

　だが案外、恐怖も何も感じない。

　自分でもなぜかよく分からないけれど、もしかしたら、『アリスを守る』という大切な目的があるせいなのかもしれない。

「ねえ、ヘクター」

　セフィーゼがヘクターの方を向いて言った。

「やっぱ、助けはいらない。わたし一人で十分よ」

「いけません！」

「えーどうして？」

「この少年――私にも読めませんが、何か強い力を持っているような気がします」

「どこがよ。大した魔法を使えるようにも見えなないし。さっきの爺さんへの評価といい、今日のヘクターおかしいんじゃない？」

「とにかく油断は禁物です」

「ヘクターはそればっかり。でもまあ、いっか。一応警告はしたもんね。ヘクターと私、最強コンビの力を見せてあげる」　

　くそっ――今に見ていろ。

　僕は心の中でつぶやいた。　

　要するにセフィーゼは自分の魔力を過信しすぎなのだ。

　その自信の源を徹底的に打ちのめしてやれば、それだけで彼女はもろく崩れ去るに違いない。